Uno de los descubrimientos más emocionantes que pueden hacer los paleontólogos es encontrar la relación causal entre la extinción de criaturas antiguas y las condiciones ambientales que llevaron a esa extinción. Un equipo de científicos y estudiantes de la Universidad de Rhode Island se está acercando poco a poco a revelar cómo se extinguió un grupo de animales del Triásico Tardío, gracias a la datación precisa de fósiles en el Parque Nacional del Bosque Petrificado en Arizona.

Profesor de URI David Fastovsky, quien hizo importantes descubrimientos sobre la extinción de los dinosaurios entre los períodos Cretácico y Terciario hace 66 millones de años, dirige un equipo de investigadores que trabaja para comprender qué causó la extinción de los parientes cercanos de los primeros dinosaurios de América del Norte hace unos 215 millones de años.

"Reconstruir extinciones es extremadamente difícil, " él dijo, "pero en Petrified Forest tenemos los depósitos de ríos antiguos mejor datados del mundo, que nos permiten hacer preguntas muy precisas sobre esta extinción, en particular, si fue gradual o catastrófico. Este podría ser uno de los casos extremadamente raros en el registro antiguo en el que esto podría determinarse cuantitativamente utilizando evidencia directa ".

Si los investigadores determinan que todos los animales se extinguieron aproximadamente al mismo tiempo, en lugar de gradualmente durante un período prolongado, es posible que puedan vincular la extinción de los animales con el impacto catastrófico de un asteroide que dejó una superficie de 50 millas de ancho. cráter en Quebec, un impacto que algunos científicos creen que fue responsable de las extinciones en ese momento.

Fastovsky ha estado estudiando los fósiles en el Bosque Petrificado desde 1991. Dijo que las rocas allí indican un "cambio de fauna" distintivo cuando un grupo de organismos desapareció y apareció otro grupo de organismos.

"La pregunta es, ¿Podemos fechar esa rotación de fauna, y con qué precisión, " él dijo.

Usando lo que él llamó "datación de uranio-plomo de alta precisión" desarrollado por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts y aplicado por geocientíficos de URI en el Parque Nacional del Bosque Petrificado, Fastovsky tiene la esperanza de que su equipo tenga algunas respuestas a finales del próximo año.

Para alcanzar ese objetivo, Fastovsky se comprometió con Gavino Puggioni, Profesor asistente de estadística de la URI, que está utilizando sofisticados análisis estadísticos para determinar si todos los animales antiguos se extinguieron simultáneamente, lo que se esperaría de un evento catastrófico.

"Los procesos que estamos estudiando se llevaron a cabo durante miles de años, ", dijo Puggioni." Estamos tratando de extraer una señal muy débil de este pequeño conjunto de datos. Pero existen técnicas estadísticas que pueden ayudarnos a identificar lo que estamos observando. Estamos tratando de ampliar y superar los límites ".

"Este es un nivel inaudito de precisión cuantitativa que se aplica a un evento de extinción, "añadió Fastovsky.

Para llenar los vacíos en los datos existentes, La estudiante de posgrado de URI Reilly Hayes y la estudiante de tercer año Amanda Bednarick pasaron tres meses el verano pasado buscando los lugares precisos donde se habían recolectado más de 100 fósiles del Bosque Petrificado durante el último siglo. No fue fácil.

"Los sistemas fluviales como el del Bosque Petrificado se rompen cuando se acumulan los sedimentos, "explicó Hayes." Así que encuentras muchas discontinuidades entre los lechos de roca. Pero ya teníamos fechas en el modelo de cómo ciertas camas encajan juntas en la secuencia más grande en el parque. Simplemente no sabíamos dónde se encontraban todos los fósiles en relación con esos ".

The dates in the model were first collected by a previous generation of URI researchers, and they run through the full thickness of the rock sequence exposed in the Park, which Fastovsky and his MIT colleagues nicknamed the "backbone."

Hayes and Bednarick hiked many miles each week last summer and found 51 sites around the park where they could link previously collected fossils with rocks of known age.

"We relocated all these fossil localities, some of which didn't have exact information for where they were originally found, and then we established a game plan for how to correlate this spot on the ground to a place where the backbone was exposed, " said Bednarick.

Over the next year, additional field work will be required to relocate about 20 more fossil sites, and the statistical analyses will continue. And then the researchers hope to be able to draw conclusions about the cause of the extinction.

"We're looking forward to testing whether the extinctions occurred at the same time and whether this particular extinction would be concordant with what you would expect if an asteroid did the deed, " concluded Fastovsky. "That would be pretty special."