La apariencia visual de la mayoría de los guiones se corresponde con las limitaciones básicas del sistema visual humano, facilitando así la percepción y el procesamiento de las letras. Por ejemplo, los cardenales (líneas horizontales y verticales) son más numerosos que las líneas oblicuas. Pero, ¿cómo ha pasado? ¿Ha evolucionado gradualmente la legibilidad de los sistemas de escritura a través de la transformación cultural o la selección cultural? ¿O las preferencias cognitivas humanas afectan directamente la forma de los personajes?

Para aclarar esta pregunta, Olivier Morin del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena analizó y comparó las letras de más de 100 escrituras de todo el mundo. No encontró evidencia de una evolución a largo plazo de la legibilidad, pero descubrió que la orientación de las líneas en las letras de la mayoría de las escrituras presentaba patrones sorprendentes y generalizados, favoreciendo ciertos tipos de orientación, simetrías, y ángulos sobre otros.

Para el estudio publicado en Ciencia cognitiva , Morin examinó las letras de un total de 116 escrituras de todas las regiones del mundo, con un lapso de tiempo de 3000 años, para las características de legibilidad. A diferencia de estudios anteriores, la atención no estaba en la topografía, la estructura espacial de las letras, sino más bien en la orientación de las líneas dentro de las letras.

Características anisotrópicas de legibilidad.

Morin utilizó la investigación clásica sobre cognición visual para predecir tres aspectos de la forma de las letras. (1) Líneas verticales y horizontales (como en E, H L, etc.), que son más fáciles de reconocer, discriminar, y memorizar, debe ser más frecuente que las líneas oblicuas (como en X, Z, W, etc.); (2) Oblicuos y cardinales no deben mezclarse:Letras que consisten exclusivamente en líneas cardinales (como E, H F) o líneas exclusivamente oblicuas (como en W y X) deberían ocurrir con más frecuencia que las que combinan las dos (como en K, A y Z); (3) La simetría vertical es de naturaleza generalizada y los humanos la reconocen más rápidamente que la simetría horizontal. por lo que es más probable que las letras sean verticalmente simétricas (como en M, A, W, U, etc.) en lugar de simétrico horizontalmente (como en K, D, MI, etc.).

La existencia de las tres características:dominación cardinal, separación de líneas oblicuas y cardinales, y sobrerrepresentación de simetría vertical versus horizontal, fueron confirmadas por dos evaluadores independientes en la mayoría de los guiones del estudio, que incluye guiones raros que se desarrollaron independientemente de las influencias occidentales.

La segunda parte del estudio examina dos hipótesis sobre la evolución cultural de la legibilidad de los caracteres. El primero se basa en el supuesto de que la tasa de supervivencia de los scripts legibles es mayor que la de los que son más difíciles de leer. Por lo tanto, Los guiones extintos deberían tener menos características de buena legibilidad que los actuales (selección cultural). La segunda hipótesis se relaciona con el proceso de desvanecimiento o división de los guiones. Los sistemas de escritura que se han desarrollado a partir de sistemas de escritura existentes en sistemas nuevos e independientes deben tener un mayor grado de legibilidad que sus antepasados ​​(transformación cultural).

Ambas hipótesis se probaron para las tres características descritas anteriormente mediante análisis filogenéticos. Solo se pudo calcular una correlación significativa en un caso:la cardinalidad en los guiones vivos era mayor que en los extintos. Para todos los demás casos, no se encontró una correlación significativa o incluso negativa. Estos resultados contrastan con estudios previos que afirmaban la legibilidad de escrituras desarrolladas por selección cultural. "Adaptación cultural a las preferencias cognitivas, Morin escribe:"Puede que no necesite una evolución cultural a largo plazo".

"Uno de los placeres de la ciencia es encontrar patrones inesperados en cosas que ha visto millones de veces, ", Dijo Morin." La ciencia de la visión puede ayudarnos a detectar patrones inesperados en formas culturales, como letras, y la historia cultural puede decirnos si se originan en la evolución cultural o en el cerebro humano. ”El artículo tiene implicaciones de amplio alcance para el estudio de la alfabetización.