Un ictiosaurio descubierto por primera vez en la década de 1970, pero luego descartado y enviado a los almacenes de los museos de todo el país, ha sido reexaminado y se ha descubierto que es una nueva especie.

En 1979, después de inspeccionar varios ictiosaurios del Reino Unido, El paleontólogo Dr. Robert Appleby anunció un nuevo tipo de ictiosaurio llamado Protoichthyosaurus. También nombró dos especies, P. prostaxalis y P. prosostealis. Otros científicos, sin embargo, descartó el descubrimiento de Protoichthyosaurus y sugirió que era idéntico a Ichthyosaurus, un ictiosaurio muy común en el Reino Unido.

Ahora, un estudio detallado dirigido por los paleontólogos Dean Lomax (Universidad de Manchester) y la profesora Judy Massare (Universidad Estatal de Nueva York), ha reexaminado y comparado Protoichthyosaurus e Ichthyosaurus. Encontró grandes diferencias en el número de huesos de la aleta delantera, o forefin, de ambas especies. Esta diferencia fundamental probablemente refleja la forma en que ambas especies los usaron para maniobrar mientras nadaban. También se encontraron diferencias en los cráneos. Pero fue otro descubrimiento sobre las aletas que también llamó la atención del equipo.

Lomax explica:"Esta estructura inusual del índice fue identificada originalmente por Robert Appleby en 1979, pero algunos de los especímenes históricos que examinó habían sido 'falsificados, "y esta falsificación se había perdido hasta ahora. En algunos casos, una aleta aislada de un Ichthyosaurus se había agregado a un esqueleto de Protoichthyosaurus para que pareciera más completo, lo que llevó a que se pasaran por alto las diferencias genuinas. Este ha sido un problema importante porque detuvo el progreso de la ciencia. También encontramos algunas aletas patológicas, incluidas las aletas de Ichthyosaurus con patologías que imitan la estructura de la aleta de Protoichthyosaurus ".

Lomax y Massare también se asociaron con el ex estudiante de pregrado Rashmi Mistry (Universidad de Reading), que había estado estudiando un ictiosaurio inusual en las colecciones del Museo Cole de Zoología, Universidad de Reading, por su disertación de pregrado.

"Mientras hacía mi tesis en 2016, Estudié varios ictiosaurios en las colecciones, incluyendo un esqueleto muy pequeño. Tenía una aleta delantera inusual que coincidía con Protoichthyosaurus, que entendí como un género ampliamente desconocido. Sin embargo, cuando me comuniqué con Dean, Él estaba muy emocionado. Me dijo que este pequeño esqueleto es el único pequeño Protoichthyosaurus juvenil conocido, "añadió Rashmi.

Más de 20 especímenes de Protoichthyosaurus fueron identificados como parte de este estudio. Esto es significativo ya que cada espécimen (con un dedo índice) tiene la misma estructura. Los especímenes son del período Jurásico, entre 200-190 millones de años, y vienen de Somerset, Dorset, Leicestershire, Warwickshire, Nottinghamshire, Inglaterra, y Glamorgan, Gales.

Mientras busca en colecciones, Dean también se encontró con un esqueleto en la Universidad de Nottingham. Este espécimen es diferente a todos los demás ejemplos conocidos de Protoichthyosaurus en el cráneo y el húmero y ha sido identificado como una nueva especie, que el equipo ha llamado Protoichthyosaurus applebyi, en honor a Robert Appleby. Actualmente se exhibe como parte de la exposición "Dinosaurs of China" en Lakeside Arts, Universidad de Nottingham.