La primavera pasada, Los investigadores de la NASA sobrevolaron los Everglades y Puerto Rico para medir cómo crecen y evolucionan los manglares y las selvas tropicales con el tiempo. Cinco meses después, Los huracanes Irma y María arrasaron esas áreas de estudio, creando una oportunidad única para investigar los efectos devastadores de las tormentas masivas en estos ecosistemas. así como su recuperación paulatina.

Volando por los mismos caminos sobre los Everglades tres meses después del huracán Irma, Los hallazgos preliminares de los científicos revelan que el 60 por ciento de los manglares analizados sufrieron daños graves o graves. La próxima semana, El equipo regresará a Puerto Rico para realizar un estudio aéreo de la selva tropical allí, cuantificando el daño y posiblemente identificando sitios vulnerables a deslizamientos de tierra.

La vista del sureste de Florida, menos de tres meses después de que azotara el huracán Irma, reveló franjas de árboles sin hojas y ramas rotas, incluso los manglares arrancados de raíz.

"Es asombroso cuánto se perdió. La pregunta es:qué áreas volverán a crecer y qué áreas no, "dijo Lola Fatoyinbo, un científico de teledetección en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland y el investigador principal del proyecto de Florida. "Esta es una oportunidad, con todos estos datos, realmente podemos hacer una diferencia en la comprensión de cómo los huracanes impactan los ecosistemas de manglares de Florida ".

El proyecto del sur de Florida comenzó con una pregunta sobre cómo los ecosistemas de agua dulce, como las marismas de los Everglades, están pasando a ecosistemas de agua salada. Este cambio, que puede resultar del aumento del nivel del mar y la erosión costera, puede afectar a los microbios locales del suelo, vegetación e incluso los acuíferos de los que Miami recurre para su agua potable.

Los científicos han estado utilizando datos de los satélites Landsat para medir el alcance de los daños causados ​​por los huracanes en los bosques durante los últimos 30 años. Las imágenes del Landsat no solo proporcionan información sobre la extensión del daño, pero también el tiempo que tarda el bosque en recuperarse. Al mismo tiempo, las imágenes satelitales también pueden identificar áreas donde los bosques vulnerables fueron reemplazados por aguas abiertas.

"Queremos saber qué tan rápido está sucediendo esta transición. Combinando los cambios espaciales medidos por satélite con la información estructural que medimos desde el aire, podemos estimar dónde están los hábitats clave que son más vulnerables a los huracanes y la intrusión de agua salada". "dijo David Lagomasino, un científico de teledetección en Goddard.

Un equipo de científicos trabajó con administradores de tierras locales, incluyendo el Parque Nacional Everglades y Florida Fish and Wildlife, planificar y ejecutar vuelos de recopilación de datos en abril de 2017 para un instrumento científico llamado Goddard's Lidar, Cámara termográfica y hiperespectral, o G-LiHT. G-LiHT recopila múltiples mediciones simultáneamente, incluyendo las alturas de la vegetación de un instrumento lidar, y fotografías de alta resolución.

"Teníamos este increíble conjunto de datos, luego el huracán pasó, "Dijo Lagomasino. Huracán Irma, con vientos superiores a 140 millas por hora (225 kilómetros por hora), barrió el Parque Nacional Everglades el 10 de septiembre, 2017. "Los huracanes son una parte natural del ecosistema, y sabemos que después de los huracanes, el ecosistema regresa en su mayor parte. Pero no al cien por cien. ”Las áreas sin árboles de mangle que sobreviven o vuelven a crecer pueden poner a los ecosistemas vecinos en riesgo de impactos adicionales por marejadas ciclónicas e intrusión de agua salada.

Después de que el equipo reflejó los mismos caminos a lo largo de 500 millas cuadradas (1, 300 kilómetros cuadrados) de humedales, un análisis preliminar de los dos conjuntos de vuelos encontró que los huecos en el dosel de ramas rotas y árboles arrancados cubrían el 40 por ciento del área. En las zonas más afectadas, Las mediciones de altura de G-LiHT mostraron que la altura promedio del dosel del bosque se redujo de 3 a 5 pies (1 a 1,5 metros) debido a la caída de ramas y árboles.

Los investigadores también se unieron a científicos de agencias y organizaciones locales para medir el impacto del huracán desde el suelo. Caminando por los humedales, utilizaron escáneres láser para tomar imágenes tridimensionales de los árboles, ramas e incluso hojas que componen la estructura del bosque.

"El número de árboles caídos, simplemente completamente astillado en algunos casos, fue impresionante de ver, "dijo Lagomasino.

El equipo ahora planea comparar conjuntos de datos antes y después del huracán para ver si las áreas que estaban bajo estrés antes de la tormenta, ya sea por la invasión de agua salada, desarrollos cercanos, u otras razones:se corresponden con las áreas que no se recuperan tan rápido, o no se recupere en absoluto. A Lagomasino también le gustaría buscar otros patrones de daño y estimar la mortalidad de los árboles. Colectivamente, Los datos de G-LiHT ayudarán a comprender mejor la vulnerabilidad de los ecosistemas costeros de Florida a las tormentas.

"Hay tantos datos, y estamos tratando de ver ahora qué podría brindarnos información importante sobre el paisaje antes de que nos adentremos en la próxima temporada de huracanes, "Hay mucho que hacer", dijo Lagomasino.

El almacén de datos posteriores al huracán, todos gratuitos y disponibles para el público, está a punto de crecer. Vuelos de G-LiHT sobre Puerto Rico, que fue golpeado por el huracán Irma y el huracán María de categoría 4 el 20 de septiembre, están programados para comenzar la próxima semana.

El equipo volará las mismas rutas de vuelo que encuestaron en marzo de 2017, con algunas rutas adicionales diseñadas para recopilar datos sobre deslizamientos de tierra y otros sitios de interés. Como lo hicieron en Florida, trabajarán con ecologistas y administradores forestales locales para vincular lo que miden desde el aire con lo que miden desde el suelo.

"Es una buena manera de documentar qué áreas fueron más susceptibles a eventos como el huracán María, "dijo Bruce Cook, Científico principal de G-LiHT en NASA Goddard. "Y también es una forma de comenzar a realizar un seguimiento de la recuperación. Mucha gente está interesada en la recuperación, y de lo que podríamos estar hablando en términos de restablecimiento de los bosques en el futuro, y si requerirá la intervención humana ".