Durante la Edad Media, casi todo el mundo en Europa estuvo expuesto a la desfiguración, enfermedad dolorosa y ostracizante de la lepra. Pero, ¿contraer la enfermedad aumentaba necesariamente las posibilidades de muerte de una persona?

"Pensarías que sería un caso cerrado, "dice Mike Price, becario postdoctoral del Centro ASU-SFI, un autor en un nuevo artículo en el Revista estadounidense de antropología física . "Pero interpretar los datos arqueológicos es complicado. Los arqueólogos deben estudiar los huesos de las personas que han muerto, y los muertos no son representativos de los vivos. Es como sacar conclusiones sobre lo moderno, personas sanas al observar a las personas enfermas en los hospitales ". El documento presenta un modelo que ofrece una manera de explorar tanto la morbilidad (contraer una enfermedad) como la mortalidad (morir a causa de ella) a través de un conjunto de datos únicos de huesos recuperados de un monasterio rural en Dinamarca .

"Nuestro periódico dice, sí, si tienes lepra, morirás antes. Pero hay sutilezas "dice Price. El sexo y el estatus social probablemente también influyeron en el riesgo de muerte de una persona por lepra.

La lepra se presenta primero externamente como forúnculos en la piel. A medida que avanza, puede formar lesiones en los huesos, permitiendo el estudio paleopatológico de la enfermedad.

"Hay un componente paradójico en mirar esqueletos, "dice el bioarqueólogo de Penn State, Saige Kelmelis, autor principal, quien analizó los esqueletos. Supongamos que tiene huesos de dos personas que nacieron el mismo año. Uno murió a los 25 años, y sus huesos son prístinos mientras que el otro, que murió a los 50 años, tiene lesiones en todo su esqueleto. ¿Qué persona estaba más sana? "Este modelo tiene en cuenta cómo calculamos la edad de muerte y los errores en eso, y datos de lesiones, para tener una idea del riesgo de muerte de alguien. Entonces podemos decir algo tangible sobre cómo habría sido la población viva ".

Hoy dia, la lepra aparece en diferentes poblaciones de diferentes maneras. Es muy raro en los EE. UU. pero sigue siendo un problema enorme en otras partes del mundo, y las personas en estados socioeconómicos más bajos corren un mayor riesgo, dice Kelmelis. "Conociendo el estado actual de la enfermedad, nos preguntamos si podríamos ver patrones similares en el pasado ".