Isla de Pascua, conocido como Rapa Nui por sus habitantes, ha estado rodeado de misterio desde que los europeos desembarcaron por primera vez en 1722. Los primeros visitantes estimaron una población de solo 1, 500-3, 000, que parecía estar en desacuerdo con las casi novecientas estatuas gigantes que salpican la isla. ¿Cómo construyó esta pequeña comunidad, transportar y erigir estas grandes figuras rocosas?

Un nuevo estudio publicado en la revista de acceso abierto Fronteras en ecología y evolución , espera desentrañar este misterio dando la mejor estimación hasta ahora del tamaño máximo de población sostenido por la Isla de Pascua en su apogeo.

"A pesar de su aislamiento casi total, los habitantes de la Isla de Pascua crearon una estructura social complicada y estas asombrosas obras de arte antes de que ocurriera un cambio dramático, "dice el Dr. Cedric Puleston, autor principal de este estudio, con sede en el Departamento de Antropología, Universidad de California, Davis, ESTADOS UNIDOS. "Hemos intentado resolver una pieza del rompecabezas:averiguar el tamaño máximo de población antes de que cayera. Parece que la isla podría haber soportado 17, 500 personas en su apogeo, que representa el extremo superior del rango de estimaciones anteriores ".

Él añade, "Si la población se redujo de 17, 500 al pequeño número que los misioneros contaron muchos años después del contacto europeo, presenta una imagen muy diferente de la población máxima de 3, 000 o menos de lo que algunos han sugerido ".

La evidencia arqueológica previa implica que los pueblos indígenas eran mucho más numerosos que el 1, 500-3, 000 individuos encontrados en el siglo XVIII. La historia de la población de la isla sigue siendo muy controvertida. Además del conflicto interno, el colapso de la población se ha atribuido a "ecocidio, "en el que los recursos de la Isla fueron agotados por sus habitantes, reduciendo su capacidad para sustentar la vida humana.

Puleston y sus colegas examinaron el potencial agrícola de la isla antes de que ocurrieran estos eventos, para calcular cuántas personas podría sostener la isla.

"El proyecto, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., involucró a varios investigadores realmente buenos, incluidos los arqueólogos, un experto local en la cultura Rapa Nui, un científico del suelo, un biogeoquímico, y un biólogo de poblaciones, para obtener una imagen completa de cómo era la isla antes del contacto europeo, " el explica.

"Examinamos mapas detallados, tomó muestras de suelo alrededor de la isla, estaciones meteorológicas colocadas, se utilizaron modelos de población y se estimó la producción de camote. Cuando teníamos dudas sobre uno de estos factores, analizamos el rango de sus valores potenciales para elaborar diferentes escenarios ".

Descubrieron que el 19% de la isla podría haberse utilizado para cultivar batatas, que era el principal cultivo alimentario. Al utilizar información sobre cómo las tasas de natalidad y muerte a distintas edades dependen de la disponibilidad de alimentos, los investigadores calcularon el tamaño de la población que podría sostener ese nivel de producción.

"El resultado es una amplia gama de posibles tamaños máximos de población, pero para obtener los valores más pequeños, debes asumir lo peor de todo, ", dice Puleston." Si comparamos nuestras estimaciones agrícolas con otras islas de la Polinesia, una población de 17, 500 personas en este tamaño de isla es completamente razonable ".

Concluye, "La Isla de Pascua es fascinante porque representa un ejemplo extremo de un experimento natural de adaptación humana, que comenzó cuando la gente de un solo grupo cultural se extendió rápidamente por las islas del Pacífico. Los diferentes entornos que encontraron en estas islas generaron una enorme cantidad de variación en el comportamiento humano. Como un caso extremadamente inusual, tanto en sus logros culturales como en su transformación ecológica, La Isla de Pascua es notable e importante. Conserva un aire de misterio, pero es un lugar real y tiene una historia real vivida por personas reales. Disipar ese misterio nos acerca a la comprensión de la naturaleza de la humanidad ".