Los dinosaurios saurópodos más conocidos eran enormes criaturas herbívoras, cuyas estructuras cerebrales eran marcadamente diferentes de las de sus predecesores evolutivos, porque los primeros representantes del grupo eran pequeños, ágiles carnívoros.

El grupo de dinosaurios saurópodos incluía los animales más grandes que jamás hayan caminado sobre la Tierra:hasta 40 metros de largo y un peso de hasta 90 toneladas. Evolutivamente hablando, obviamente tuvieron mucho éxito, dando lugar a una variedad diversa y ampliamente distribuida de especies herbívoras. Estas formas se caracterizaban por una cabeza pequeña, un cuello largo y muy flexible que les permitió, como las jirafas modernas, pastar las copas de los árboles más altos, y un cuerpo masivo que hacía invulnerables a los depredadores a los especímenes maduros. Los saurópodos sobrevivieron durante más de 100 millones de años antes de sucumbir al meteorito que extinguió a los dinosaurios al final del Cretácico.

Sin embargo, los primeros representantes del linaje que condujo a estos gigantes pesados ​​eran sorprendentemente diferentes en forma y hábitos. Para comenzar, eran carnívoros, como Saturnalia tupiniquim, un dinosaurio saurópodo temprano que tenía aproximadamente el mismo tamaño que un lobo moderno. El trabajo reciente realizado por investigadores de LMU en colaboración con colegas en Brasil ahora confirma este escenario y agrega nuevos detalles a la historia. La mayor parte de la evidencia de los primeros miembros de Sauropodomorpha proviene de su tipo de dentición. Ahora los paleontólogos Mario Bronzati y Oliver Rauhut, que tienen su sede en LMU y la Colección Estatal de Baviera de Paleontología y Geología en Munich, han utilizado tomografía computarizada (TC) para analizar huesos de cráneo fósiles asignados a S. tupiniquim. Las imágenes de alta resolución de los huesos del cráneo proporcionadas por esta técnica les permitieron deducir la morfología general de la superficie del cerebro. Los resultados sugieren que a pesar de ser capaz de consumir tanto carne como plantas, S. tupiniquim podría haber seguido un estilo de vida puramente depredador. Los nuevos hallazgos aparecen en Informes científicos .

El material fósil utilizado en el estudio fue descubierto en Brasil hace más de 20 años. Proviene de una formación geológica que se remonta a la Era Triásica, y tiene unos 230 millones de años. Según los autores del estudio, estos son los huesos de dinosaurio más antiguos que se han reensamblado con éxito con la ayuda de tomografía computarizada a una resolución suficientemente alta para permitir la reconstrucción de la anatomía macroscópica del cerebro.

La evolución de la llamada Sauropodomorpha, de la cual Saturnalia tupiniquim es una de las primeras representantes, y el Sauropoda sensu stricto, está marcado por una clara tendencia a la extensión de la región del cuello, que se acompaña de una reducción del tamaño del cráneo, con la correspondiente disminución del volumen del cerebro, en relación con el esqueleto en su conjunto. Saturnalia tupiniquim se encuentra al comienzo de este proceso. Pero el nuevo estudio revela que, a diferencia del caso de los verdaderos saurópodos, un área específica en el cerebelo, que engloba los dos lóbulos conocidos como flocculus y paraflocculus, es particularmente prominente en el cerebro de S. tupiniquim. Se sabe que estas estructuras juegan un papel importante en el control de los movimientos voluntarios de la cabeza y el cuello. y participan en la regulación del sistema oculomotor, que estabiliza el campo de visión del animal.

Bronzati, Rauhut y sus coautores, por lo tanto, argumentan que estas características permitieron a S. tupiniquim adoptar un estilo de vida depredador. Sus hallazgos sugieren fuertemente que, en contraste con los verdaderos saurópodos, tenía un paso bípedo. Es más, fue lo suficientemente ágil para cazar, agarrar y matar a su presa, gracias a su capacidad inferida para rastrear objetos en movimiento con sus ojos y ejecutar movimientos rápidos de su cabeza y cuello de una manera coordinada y precisa. Con la ayuda de la reconstrucción basada en TC de la anatomía de la superficie del cerebro, los investigadores ahora esperan volver sobre otras etapas en la evolución de los sauropodomorfos.