Si bien nunca rivalizaron con el mítico King Kong, los gorilas más grandes registrados fueron bestias formidables que dejaron una impresión duradera en quienes los encontraron.
El gorila salvaje verificado más alto medía 6 pies y 4¾ pulgadas. Este macho, capturado por cazadores cerca de Alimbongo en 1938 (la actual República Democrática del Congo), sigue siendo el gorila más alto documentado. Aunque no es el más pesado, el récord de peso salvaje pertenece a un macho de 482 libras encontrado cerca del lago Kivu en 1929. Numerosas anécdotas de cazadores describen gorilas que pesaban hasta 588 libras, pero estas cifras no están verificadas.
El cautiverio ha producido individuos aún más grandes. El gorila más pesado documentado, un macho llamado N'gagi en el Zoológico de San Diego, pesaba 636 libras antes de su muerte en 1944. Los tres poseedores de récords eran gorilas orientales.
Los gorilas pertenecen a dos especies:el gorila occidental (Gorilla gorilla) y el gorila oriental (Gorilla beringei). La especie oriental se divide en dos subespecies:los gorilas de Grauer (G. b. graueri) y los gorilas de montaña (G. b. beringei). La revisión taxonómica de 2001 aclaró que los animales que batieron récords probablemente fueron los gorilas de Grauer, o gorilas de las tierras bajas orientales, que no sólo son los gorilas más grandes sino también los primates más grandes que existen en la actualidad.
Los gorilas de las tierras bajas orientales prosperan en el este de la República Democrática del Congo. Los machos maduros de espalda plateada suelen medir entre 5 y 6 pies de altura y pesar entre 220 y 460 libras, superando al macho adulto promedio de EE. UU., que mide 5 pies 9 pulgadas y pesa alrededor de 200 libras (CDC).
En comparación, el ser humano más pesado jamás registrado, JonBrowerMinnoch, alcanzó los 1.400 libras, pero el 80% de esa masa era tejido adiposo. Los gorilas, con sólo ~20% de grasa corporal, acumulan la mayor parte de su masa en músculos, lo que explica su fuerza excepcional.
Los gorilas de las tierras bajas orientales exhiben un dimorfismo sexual pronunciado. Las hembras rara vez superan las 215 libras, mientras que el tamaño de los machos puede variar sustancialmente; Los machos alfa dominantes a menudo alcanzan un físico más grande, lo que refleja el vínculo entre el tamaño y la prioridad de apareamiento.
A pesar de su imponente estatura, los gorilas orientales enfrentan la mayor amenaza de la actividad humana. Con aproximadamente 2.600 individuos maduros en estado salvaje, el gorila oriental está clasificado como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN. Los gorilas de Grauer han perdido más del 85% de su área de distribución histórica y las poblaciones continúan disminuyendo.
Los principales impulsores del declive incluyen la pérdida de hábitat provocada por la tala, la minería y la conversión de bosques a agricultura. El Instituto de Recursos Mundiales informa que la República Democrática del Congo tiene la tercera tasa de deforestación más alta del mundo, en gran parte debido a la tala ilegal.
El prolongado conflicto en la República Democrática del Congo ha exacerbado la crisis. Desde la década de 1990, la violencia generalizada ha llevado a muchos a depender de la carne de animales silvestres para sobrevivir, lo que ha provocado un aumento de la caza furtiva de gorilas. Los esfuerzos de conservación tienen dificultades para operar en zonas de conflicto, lo que hace que el monitoreo y la protección de rutina sean extremadamente difíciles.
