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Si bien la audaz carrera de las ardillas por las carreteras puede parecer una peculiaridad, en realidad es una táctica defensiva diseñada para evadir a los depredadores. Otro comportamiento fascinante es su enfoque selectivo hacia las nueces:algunas se las comen en el acto, mientras que otras se esconden para más tarde. Los investigadores aún están desenredando la lógica detrás de estas decisiones y varias teorías señalan el tiempo de consumo, la perecibilidad y el contenido de taninos como factores clave.
En un estudio de 1992 publicado en Animal Behaviour , la Dra. Lucia F. Jacobs observó cinco ardillas grises criadas a mano a las que se les ofrecían avellanas sin cáscara y comida de laboratorio para roedores. Las ardillas parecieron calcular el tiempo necesario para comer cada alimento y optaron por la opción que requería menos tiempo. Consumieron las avellanas inmediatamente, pero guardaron la comida en caché, a pesar de que la comida se echaría a perder más rápido que las nueces. Esto sugiere que las ardillas equilibran la gratificación inmediata con el esfuerzo necesario para comer.
Contrariamente a los hallazgos de Jacobs, un estudio de 1996 en Animal Behavior descubrió que la tasa de descomposición influye en las decisiones de almacenamiento en caché. Las nueces tienen una vida útil limitada:las bellotas de roble rojo germinan en primavera después del letargo invernal, lo que las hace más resistentes, mientras que las bellotas de roble blanco brotan en otoño y se echan a perder más rápidamente. Cuando a las ardillas grises criadas en libertad se les ofrecieron ambos tipos, comieron bellotas blancas rápidamente y enterraron bellotas rojas, incluso extrayendo el embrión para evitar la germinación y prolongar la vida útil. Esto indica que las ardillas utilizan la caducidad como señal principal al decidir si almacenar en caché.
Las nueces contienen taninos, polifenoles naturales que pueden inhibir las enzimas digestivas y afectar la absorción de nutrientes. Los niveles altos de taninos pueden provocar desnutrición, deshidratación, úlceras y problemas renales. Los estudios demuestran que enterrar alimentos con alto contenido de taninos permite que los taninos se filtren con el tiempo, lo que reduce la toxicidad. En 1986, los investigadores agregaron taninos a alimentos a base de bellotas de roble blanco y descubrieron que las ardillas grises preferían la mezcla con menos taninos. Aunque el alimento rico en taninos no dañó visiblemente la digestión de proteínas, los investigadores especulan que las ardillas utilizan los niveles de taninos como indicador de la tasa de descomposición.
En resumen, las ardillas probablemente sopesan múltiples factores (cuánto tiempo tardan en comer, qué tan rápido se echa a perder la comida y su contenido de taninos) al decidir si enterrar una nuez o consumirla inmediatamente.
