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A pesar de su majestuosa estatura, los leones se enfrentan ahora a una disminución alarmante. La African Wildlife Foundation advierte que si las tendencias actuales continúan, el icónico gran felino podría desaparecer para 2050. Una vez que vagaban por la mayor parte de África, Asia y Europa, los leones ahora ocupan sólo zonas dispersas en el África subsahariana, y el león asiático sobrevive en el bosque Gir de la India.
Históricamente, hace un siglo alrededor de 200.000 leones vagaban en libertad. Hoy en día, el número ha caído por debajo de los 23.000 y varias subespecies se han perdido por completo. Esta sombría realidad es aún más sorprendente cuando examinamos por qué desaparecieron subespecies particulares, como el león de Berbería.
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Hasta hace poco se reconocían 11 subespecies de leones, pero hoy en día sólo sobreviven dos. Revisiones taxonómicas recientes (Scientific Reports, 2016) ahora agrupan a los leones africanos en una subespecie del norte (Panthera leo leo) y una subespecie del sur (P. l. melanochaita). Dentro del clado norte, el león de Berbería (P. l. barbaricus) alguna vez prosperó en todo el Magreb, desde Marruecos hasta Egipto.
Los leones de Berbería se diferenciaban notablemente de sus homólogos del sur. Las melenas de los machos eran más oscuras y largas, los cuerpos más delgados y se les consideraba la subespecie de león más grande de su época. Las cortes reales de Marruecos y otros estados del norte de África los valoraban; Los espectáculos de gladiadores en el Coliseo Romano y la colección de animales de la Torre de Londres mostraron su poder. Hoy en día, estas magníficas bestias están extintas y la culpa recae directamente en la humanidad.
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El declive del león de Berbería comenzó en la antigüedad, cuando los romanos los capturaron y sacrificaron para entretenerse. Este patrón continuó durante el siglo XIX y principios del XX:en Arabia, Turquía y Europa, los leones fueron cazados hasta casi el olvido.
En Turquía, las autoridades estatales otorgaron recompensas por los animales, mientras que las fuerzas coloniales francesas en Argelia ofrecieron recompensas entre 1873 y 1883, lo que provocó matanzas en masa. A finales del siglo XIX, la subespecie estaba fragmentada y sobrevivían pequeñas manadas en Marruecos, Argelia y Túnez. La última muerte registrada en Túnez data de 1891 y no se informó de ningún avistamiento entre 1901 y 1910.
En 1925, una fotografía aérea capturó a un león de Berbería solitario en las montañas del Atlas de Marruecos, la última evidencia visual de la subespecie. Se creía que la muerte posterior de una leona en el Alto Atlas en 1942 marcaba el fin de la población salvaje, pero los avistamientos esporádicos persistieron hasta la década de 1960, como se señaló en un estudio de PLOS One de 2013.
El golpe final se produjo en 1958, durante la guerra franco-argelina:los bosques al norte de Sétif, el último refugio del león, fueron destruidos, sellando el destino de la especie. The extinction of the Barbary lion stands as a stark reminder of the irreversible consequences of unchecked hunting, exploitation, and habitat loss.
