Por primera vez, el equipo ha podido asignar valores monetarios a los beneficios proporcionados por el agua subterránea, lo que demuestra que el valor económico total de este activo vital es de aproximadamente 2.000 dólares por persona en todo el mundo cada año.
El agua subterránea proporciona muchos beneficios, incluido agua potable para aproximadamente la mitad de la población mundial, agua esencial para el riego, apoyo a los humedales y contribución al enfriamiento de ciudades y paisajes. Sin embargo, a menudo no se valora ni se mide y está cada vez más bajo presión.
Los investigadores dicen que estos nuevos valores monetarios demuestran que no tener en cuenta y valorar este recurso tendrá en última instancia un impacto económico significativo.
La investigadora principal, la estudiante de doctorado Eleanor Jewitt de la Facultad de Ciencias Ambientales de la UEA, dijo:"Decidimos analizar las aguas subterráneas porque, aunque su importancia para la sociedad es ampliamente reconocida, históricamente ha habido una falta de datos para describir el valor que la gente le da y los beneficios que proporciona.
"Nuestro objetivo era llenar este vacío y atribuimos con éxito valores monetarios al agua subterránea en un conjunto diverso de ecosistemas y geografías".
Para calcular los valores del agua subterránea, el equipo utilizó una encuesta experimental de elección de 10.000 personas de 20 países. La encuesta formuló a las personas una serie de preguntas de opción múltiple diseñadas para descubrir cuánto estarían dispuestos a pagar (a través de impuestos u otros pagos) por cambios específicos en la calidad o cantidad del agua subterránea en lugares particulares.
El coautor, el profesor Neil Hanley, también de la Facultad de Ciencias Ambientales de la UEA, dijo:"Descubrimos que la gente de todos los países estaba dispuesta a pagar por mejoras en el suministro de agua subterránea, a través de una gama de diferentes beneficios, incluyendo la mejora del uso doméstico, la reducción el riesgo de erosión costera y sustenta importantes hábitats de vida silvestre.
"Usamos las respuestas para derivar estimaciones de la 'disposición a pagar' de la gente por cambios en el suministro de agua subterránea, y calculamos el valor del agua subterránea en todo el mundo. La suma de estos valores en los países que encuestamos sugiere que el valor global del agua subterránea ronda los 18 billones de dólares. por año, lo que equivale a unos 2.000 dólares por persona al año.
"Esto proporciona una indicación de lo que la sociedad podría estar perdiendo si las reservas de agua subterránea no se gestionan de forma sostenible".
Y añadió:"El agua subterránea es actualmente uno de los componentes más estresados del sistema terrestre. Es muy vulnerable a la contaminación y, con el aumento de la población y del consumo de agua a nivel mundial, es probable que el valor que encontramos no haga más que aumentar.
"Nuestros hallazgos resaltan que es vital que valoremos los activos naturales como el agua subterránea para estar en mejores condiciones de gestionarlos y protegerlos para las generaciones futuras".
Para hacer esto, el equipo dice que sus hallazgos podrían informar a los formuladores de políticas, administradores de recursos hídricos y otras partes interesadas sobre el valor del agua subterránea y los costos económicos potenciales de la degradación del agua subterránea, ayudando en última instancia a lograr una gestión sostenible del agua subterránea.
El estudio, publicado en la revista Nature Sustainability, se realizó como parte del proyecto Groundwater and Ecosystems Services (GRoWES). El proyecto es una colaboración de 20 instituciones, cuyo objetivo es mejorar la cuantificación y valoración económica de los servicios ecosistémicos que dependen de las aguas subterráneas.
