Los satélites Swarm de la ESA están viendo detalles finos en una de las capas más difíciles de desentrañar del campo magnético de la Tierra, así como la historia magnética de nuestro planeta impresa en la corteza terrestre.

El campo magnético de la Tierra puede considerarse como un enorme capullo, protegiéndonos de la radiación cósmica y las partículas cargadas que bombardean nuestro planeta en el viento solar. Sin ello, la vida tal como la conocemos no existiría.

La mayor parte del campo se genera a profundidades superiores a los 3000 km por el movimiento del hierro fundido en el núcleo exterior. El 6% restante se debe en parte a las corrientes eléctricas en el espacio que rodea a la Tierra, y en parte debido a las rocas magnetizadas en la litosfera superior, la parte exterior rígida de la Tierra, que consta de la corteza y el manto superior.

Aunque este 'campo magnético litosférico' es muy débil y, por lo tanto, difícil de detectar desde el espacio, el trío Swarm es capaz de mapear sus señales magnéticas. Después de tres años de recopilar datos, Se ha publicado el mapa de mayor resolución de este campo desde el espacio hasta la fecha.

"Al combinar las mediciones de Swarm con los datos históricos del satélite CHAMP alemán, y utilizando una nueva técnica de modelado, fue posible extraer las diminutas señales magnéticas de magnetización de la corteza, "explicó Nils Olsen de la Universidad Técnica de Dinamarca, uno de los científicos detrás del nuevo mapa.

Director de la misión Swarm de la ESA, Runa Floberghagen, agregó:"Comprender la corteza de nuestro planeta de origen no es tarea fácil. No podemos simplemente perforarla para medir su estructura, composición e historia.

"Las mediciones desde el espacio tienen un gran valor, ya que ofrecen una visión global nítida de la estructura magnética de la rígida capa exterior de nuestro planeta".

Presentado en el Swarm Science Meeting de esta semana en Canadá, el nuevo mapa muestra variaciones detalladas en este campo con mayor precisión que las reconstrucciones anteriores basadas en satélites, causado por estructuras geológicas en la corteza terrestre.

Una de estas anomalías ocurre en República Centroafricana, centrado alrededor de la ciudad de Bangui, donde el campo magnético es significativamente más nítido y fuerte. La causa de esta anomalía aún se desconoce, pero algunos científicos especulan que puede ser el resultado del impacto de un meteorito hace más de 540 millones de años.

El campo magnético está en un estado de flujo permanente. Vaga por el norte magnético, y cada pocos cientos de miles de años la polaridad cambia de modo que una brújula apunte al sur en lugar de al norte.

Cuando se genera nueva corteza a través de la actividad volcánica, principalmente a lo largo del fondo del océano, Los minerales ricos en hierro en el magma que se solidifica están orientados hacia el norte magnético, capturando así una 'instantánea' del campo magnético en el estado en el que se encontraba cuando las rocas se enfriaron.

Dado que los polos magnéticos se mueven hacia adelante y hacia atrás con el tiempo, los minerales solidificados forman "franjas" en el lecho marino y proporcionan un registro de la historia magnética de la Tierra.

El último mapa de Swarm nos brinda una vista global sin precedentes de las bandas magnéticas asociadas con la tectónica de placas reflejadas en las dorsales oceánicas medias de los océanos.

"Estas bandas magnéticas son evidencia de inversiones de polos y el análisis de las huellas magnéticas del fondo del océano permite la reconstrucción de cambios pasados ​​del campo del núcleo. También ayudan a investigar los movimientos de las placas tectónicas, ", dijo Dhananjay Ravat de la Universidad de Kentucky en Estados Unidos.

"El nuevo mapa define las características del campo magnético hasta aproximadamente 250 km y ayudará a investigar la geología y las temperaturas en la litosfera de la Tierra".