Cuando azota el clima extremo, la naturaleza soporta la devastación pero también revela secretos de su resistencia. Investigadores de la Facultad de Artes de FIU, Sciences &Education están investigando las pistas de que las plantas, los animales y los ecosistemas dejan atrás en momentos de sufrimiento y recuperación. Lo que encuentren podría ofrecer soluciones para proteger la naturaleza de los cambios a largo plazo que ocurren en el planeta.

Hugh Willoughby sabe un par de cosas sobre los eventos climáticos extremos. A lo largo de su carrera, el meteorólogo de investigación de la FIU tiene más de 400 misiones a los ojos de las tormentas para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Entre ellos se encontraba el huracán Hugo de 1989, que arrasó las Islas de Sotavento, Puerto Rico y partes del sureste de Estados Unidos.

"El Caribe será el mejor predictor del cambio climático, "Dijo Willoughby.

Desde 2015, los datos muestran que la energía está aumentando en estas tormentas, pero no hay suficientes datos para establecer una tendencia. La temporada de huracanes de 2017 puede cambiar todo eso. Willoughby dice que los datos de las grandes tormentas recientes, incluidos los huracanes Harvey, Irma y Maria, podría probar que las temperaturas del Caribe están aumentando. Se necesitarán meses de recopilación y revisión de datos antes de que los científicos puedan decirlo con certeza. Pero si Willoughby tiene razón, el Caribe podría servir de barómetro para el resto del mundo.

Otras regiones tropicales y subtropicales ofrecen sus propias pistas. En 2005, huracanes Katrina, Rita y Wilma atacaron el sur de Florida y la región del Golfo. En 2008, China subtropical se vio afectada por una devastadora ola de frío seguida de una gran sequía. En 2010, El sur de Florida sufrió su propia ola de frío. Y en 2011, una de las costas más vírgenes y vírgenes del mundo:Shark Bay, Australia:experimentó cambios drásticos después de que las temperaturas alcanzaron máximos históricos.

En cada uno de estos escenarios, FIU tenía investigadores que han estado trabajando en estas áreas durante décadas. Han estado monitoreando las condiciones, vida silvestre y vegetal. Armado con años de datos de investigación a largo plazo, pudieron evaluar cómo estos eventos climáticos aislados afectaron sus áreas. Fueron testigos de pérdidas catastróficas. Pero también fueron testigos de historias de adaptación y supervivencia. Es en estos momentos en los que los investigadores se están enfocando con la esperanza de desarrollar nuevos métodos de conservación y brindar soluciones políticas para mitigar el cambio climático.

Hechizo de frío en el sur de Florida

Cuando las temperaturas en el sur de Florida cayeron por debajo de los 50 grados durante varios días consecutivos en 2010 y bajaron hasta los 35 grados, Los científicos de FIU sabían que habría consecuencias para las plantas y los animales en los Everglades de Florida. Tenían razón.

Durante casi dos décadas, FIU ha dirigido el Programa de Investigación Ecológica a Largo Plazo de los Everglades Costeros de Florida (FCE-LTER) de la Fundación Nacional de Ciencias en colaboración con otras universidades y organizaciones asociadas en los Estados Unidos. Con importantes datos de seguimiento e investigación al alcance de la mano, pudieron evaluar las condiciones de muchas especies una vez que las temperaturas volvieron a la normalidad. Nativo, a las plantas y animales de las zonas templadas les fue bien. No nativo, los tropicales no lo hicieron. Los resultados fueron consistentes en muchas especies, incluidos los manglares, abejas, cocodrilos y más. Algunos tardaron años en recuperarse.

"Este evento frío, corto pero extremo, imitó los efectos de una fuerte tormenta tropical o huracán. Las consecuencias a corto plazo fueron diferentes pero las conclusiones a largo plazo fueron similares, "dijo Evelyn Gaiser, investigador principal principal de la FCE-LTER y director ejecutivo de la Escuela de Medio Ambiente, Artes y Sociedad.

Róbalo un pez de juego popular, ofreció una visión particularmente única. Sensible a los cambios de temperatura, róbalo no debería haber sobrevivido a la ola de frío. Sin embargo, muchos pudieron refugiarse en bolsas de profundidad, agua dulce que los aislaba, dijo Jennifer Rehage, ecologista del Centro de Investigaciones Ambientales del Sureste de la FIU en el Instituto de Agua y Medio Ambiente. Conclusión para los científicos:el flujo de agua dulce en los Everglades es fundamental para que los peces sobrevivan a temperaturas extremas.

"Los riesgos para estas especies son especialmente altos cuando no pueden trasladarse a entornos más hospitalarios, "dijo John Schade, director del programa en la Red de Investigación Ecológica a Largo Plazo de la National Science Foundation, que financió la investigación. "En un mundo donde los eventos climáticos extremos son cada vez más comunes, estudios como este son fundamentales para nuestra capacidad de gestionar las pesquerías que necesitamos para alimentar a las poblaciones humanas en crecimiento ".

La ola de frío y la sequía en el sur de China

En 2008, El botánico Hong Liu estaba observando de cerca cómo las temperaturas comenzaron a descender alrededor de la Reserva Natural Nacional de Orquídeas Yachang en China. Alojado dentro de sus 54, 000 acres eran 29 especies de orquídeas delicadas y en su mayoría en peligro de extinción. El casi 1, 000 plantas con flores eran relativamente nuevas allí, habiendo sido movido solo dos años antes por Liu y otros conservacionistas de orquídeas. El hábitat nativo de las orquídeas se inundaría como parte de un proyecto hidroeléctrico a gran escala a lo largo del río Hongshui y la migración asistida era la única oportunidad de salvar a muchas de las especies.

El concepto de migración asistida es nuevo y algo controvertido. En gran parte no se ha probado y puede tener un precio elevado. En el caso de Yachang, la tierra está protegida pero se encuentra en una elevación más alta y no coincide exactamente con el hábitat nativo de las orquídeas trasplantadas. Cuando las temperaturas alcanzan el segundo nivel más bajo jamás registrado en la región, Liu temía que fuera demasiado para las flores raras.

Asombrosamente, las orquídeas demostraron ser en gran parte resistentes al evento climático extremo. Si bien algunas plantas no sobrevivieron, sólo una especie fue aniquilada por completo por el frío. Cuando una sequía récord azotó la región poco tiempo después, ni una sola orquídea murió. Liu continúa estudiando las orquídeas en Yachang. Pasarán años antes de que la migración asistida pueda considerarse un éxito, pero tiene la esperanza de que las orquídeas sigan prosperando. Si lo hacen, la migración asistida podría volverse un poco menos controvertida.

Ola de calor de Australia Occidental

A traves del globo, en las aguas cristalinas de Shark Bay, Australia, una ola de calor de 10 semanas en 2011 asestó un duro golpe al 1, 853 millas cuadradas de lechos de pastos marinos en la región, así como los animales que dependen de ellos para alimentarse y refugiarse. Las poblaciones de vieiras y cangrejos del maná se vieron tan afectadas que se detuvo la pesca de esas especies.

El científico marino Mike Heithaus ha estado estudiando la vida en las aguas de Shark Bay durante más de 20 años. Durante la ola de calor, él y su equipo observaron las temperaturas más altas registradas en la bahía. Junto con el biólogo de pastos marinos de FIU James Fourqurean, el equipo de investigación inició una evaluación inmediata de las condiciones para la vida animal y vegetal. En los sitios de estudio de FIU, al menos el 70 por ciento y hasta el 90 por ciento de los pastos marinos fueron eliminados. Hoy dia, todavía están luchando por recuperarse.

"Queríamos saber cuánto podría recuperarse el ecosistema en unos años, "dijo Rob Nowicki, investigador del Laboratorio Marino Mote que realizó gran parte del trabajo de campo como estudiante de doctorado en ciencias marinas en el laboratorio Heithaus. "Si recibes un puñetazo y te levantas rápido, estás listo para el próximo golpe. Pero nuestro estudio ha sugerido que este sistema tuvo un impacto y, A corto plazo, no ha vuelto a subir ".

Si ecosistemas relativamente prístinos como Shark Bay pueden verse tan drásticamente afectados por un evento climático extremo, Heithaus y otros advierten que esto genera grandes preocupaciones en áreas ya dañadas por la actividad humana. También aumenta la urgencia de los programas internacionales de conservación y la política global. Los investigadores continúan estudiando las aguas de Shark Bay y otras áreas en todo el mundo, trabajando en estrecha colaboración con los gobiernos locales y los órganos de gobierno internacionales.