La abundancia de cobre jugó un papel igualmente crucial para el oxígeno al ayudar al surgimiento y propagación de los primeros animales hace 700 millones de años.

Los científicos han analizado registros geológicos para demostrar que el nivel de cobre en el medio ambiente aumentó drásticamente al mismo tiempo que comenzaron a emerger los primeros animales.

El cobre es un componente esencial de la vida, la creación de proteínas que fueron cruciales para ayudar a la vida animal temprana, como las medusas y las esponjas marinas, a desarrollar los sistemas respiratorios.

El nivel relativamente bajo de oxígeno en el medio ambiente durante el período Neoproterozoico, cuando comenzó a surgir la primera vida multicelular, ha llevado a los científicos a investigar otros factores que podrían haber estado involucrados.

Al descubrir un aumento dramático en la disponibilidad de cobre durante este período, Los geólogos de las universidades de Aberdeen y Glasgow han revelado el papel crucial que desempeñó para ayudar a prosperar la vida temprana.

Profesor John Parnell, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Aberdeen, dirigió el estudio, publicado hoy en Informes científicos .

Dijo:"Nuestra investigación muestra que en todo el planeta, los magmas de las profundidades de la Tierra trajeron rocas volcánicas que contienen cobre a la superficie hace unos 800 millones de años.

"Estas rocas fueron erosionadas para liberar abundante cobre al medio ambiente, justo cuando los animales comenzaban a aparecer.

"Los animales usan el cobre de varias maneras, pero dos funciones críticas del metal dan a los animales la fuerza para sostenerse por sí mismos, y la capacidad de respirar oxígeno del aire mediante la producción de compuestos llamados proteínas de cobre, que son esenciales para la forma en que viven.

"El oxígeno en el aire tenía el doble papel de erosionar las rocas para proporcionar cobre, y de dejar respirar a los animales, lo que podrían hacer usando sus proteínas de cobre. El oxígeno era realmente tóxico para la vida primitiva anterior, pero el cobre les dio a los animales los medios para enfrentarse a él y usarlo en su beneficio; fue una evolución inteligente ".

El coautor, el profesor Adrian Boyce de la Universidad de Glasgow, agregó:"No es una coincidencia que algunos de los depósitos de mineral de cobre más grandes del mundo, en África, se formó justo cuando los primeros animales comenzaban a emerger. La vida y las rocas estaban en armonía ".