Sudáfrica estaba legítimamente orgullosa de sus logros en el suministro de agua en la primera década de democracia después de las elecciones de 1994.

El país fue citado como líder mundial en el suministro de agua y saneamiento. Mucho antes de la fecha límite de 2015, afirmó con orgullo el logro del Objetivo de Desarrollo del Milenio para el agua. El número de personas sin acceso a agua potable se redujo a más de la mitad. Incluso se alcanzó el objetivo de saneamiento más difícil.

Pero el progreso ahora se medirá con nuevos estándares en el futuro y el país tendrá que hacer frente a algunas malas noticias. Sudáfrica no solo no está cumpliendo el nuevo conjunto de objetivos establecidos por la ONU para 2030. En realidad, está retrocediendo.

Alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) en el agua será mucho más difícil. Primero, el objetivo es que el agua y el saneamiento estén disponibles para todos. Pero proporcionar infraestructura no será suficiente. El objetivo no es solo la disponibilidad, sino también la "gestión sostenible".

Intervenciones exitosas

En la primera década de la democracia, Se construyó infraestructura para proporcionar suministro de agua potable a casi 20 millones de personas. Esta fue una tarea relativamente fácil. Como país en desarrollo de ingresos medianos altos, Sudáfrica tenía los recursos financieros y las habilidades técnicas para lograrlo.

Lo que faltaba antes de que Sudáfrica se convirtiera en una democracia adecuada en 1994 era voluntad política. Los sucesivos gobiernos del apartheid simplemente ignoraron a las comunidades negras pobres, particularmente en las zonas rurales. Se esperaba que cubrieran sus necesidades con sus propios recursos, a pesar de estar sistemáticamente excluido del acceso a la economía convencional.

Operar la infraestructura de agua cuesta dinero. De modo que el otro logro importante fue establecer los arreglos financieros necesarios. Estos aseguraron que nadie se quedara sin agua porque no podía pagarla.

Esto tenía dos patas. En 2001 se estableció un marco financiero y se puso en marcha para los municipios. La "participación equitativa de los ingresos", que está garantizado por la constitución del país, se calculó para proporcionar suficiente para las operaciones en municipios donde muchos residentes pobres no podían pagar.

Al mismo tiempo, se estableció una "política de agua básica gratuita". Esto obligó a los municipios a proporcionar un suministro básico de forma gratuita:podían elegir si sería solo para familias pobres o para todos los usuarios.

La asignación básica se fijó en 6 000 litros por hogar al mes. Esa fue una medida de igualdad. Se basó en la cantidad que probablemente usarían las personas que tenían que llevar agua en baldes de los grifos públicos. Se esperaba que las personas que usaban más pagaran. Las tarifas se estructuraron para exigir que cuantas más personas usaran, cuanto más pagaban. Entonces, los hogares que usaban mucha agua estaban subsidiando a los que usaban agua con moderación.

Esta política fue cuestionada. Surgieron problemas, particularmente en las ciudades donde la mayoría de los hogares tenían saneamiento a través del agua. Era difícil limitar el consumo a 6000 litros si también se utilizaba agua para descargar los inodoros. En respuesta, algunas de las ciudades más ricas aumentaron la asignación "básica gratuita". Muchos otros, bajo presión política, simplemente hizo la vista gorda. No midieron el uso doméstico. No es sorprendente, las personas que tenían fácil acceso a través de un grifo en el hogar comenzaron a usar más.

Si bien el uso aumentó, la infraestructura a menudo se quedó atrás. Como resultado, en muchas comunidades, particularmente en las zonas rurales más pobres, el agua dejó de salir de los grifos.

La marea cambia

A nivel mundial, Se ha acordado un indicador específico para medir el desempeño de los países en este objetivo. Es "el porcentaje de la población que utiliza servicios de agua potable gestionados de forma segura".

En esta medida, Sudáfrica lo está haciendo mal.

El Departamento de Agua y Saneamiento informa que muchos de sus municipios no proporcionan agua potable. Durante dos años retrasó la publicación de su informe "Blue Drop" para 2014, que mostró una caída del 8% en la calidad del agua potable entre 2012 y 2014.

Peor aún, la confiabilidad de esos suministros está disminuyendo. En 2015, más del 25% de los hogares informaron que sus suministros se habían interrumpido durante más de dos días o durante más de dos semanas al año. el estándar que los municipios deben cumplir. Los datos de las interrupciones durante la sequía reciente aún no se han publicado.

El Departamento de Agua y Saneamiento ha reconocido que existen problemas. Pero las críticas actuales a las fallas en la gestión y al despilfarro del gobierno tanto por parte del gobierno nacional como local no son alentadoras. Los desafíos se ven agravados por la falta de designación de personal calificado en los municipios. Una consecuencia es que, a pesar de los gastos masivos, la proporción de personas sin agua potable se ha mantenido más o menos constante durante los últimos tres años.

Una montaña para escalar

Por lo tanto, Sudáfrica ya no es un modelo para el logro efectivo de los objetivos de abastecimiento de agua y saneamiento. Más bien se ha unido a otros países del continente que tienen una montaña que escalar para alcanzar los objetivos mundiales de 2030.

El primer paso es que el gobierno reconozca este desafío. Luego, el gobierno nacional y local debe explicar a la comunidad en general lo que pretende hacer para lograr los objetivos. Y esto no puede ser solo un ejercicio de relaciones públicas para recuperar el estatus del país como líder en el sector. Debe ser un plan práctico que explique cómo el gobierno va a cumplir con su compromiso constitucional de garantizar que todos los sudafricanos tengan acceso a agua y saneamiento seguros y confiables.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.