Durante la década transcurrida desde el derrame de Deepwater Horizon, miles de científicos han analizado su impacto en el Golfo de México. El derrame afectó a muchas partes diferentes del Golfo, desde las marismas costeras hasta las profundidades marinas.

En el Centro de Modelización y Análisis Integrados del Ecosistema del Golfo, o C-IMAGE en la Universidad del Sur de Florida, Los científicos marinos han estado analizando estos efectos desde 2011. C-IMAGE ha recibido financiación de la Iniciativa de Investigación del Golfo de México, una amplia y programa de investigación independiente inicialmente financiado por una subvención de 500 millones de dólares de BP, la empresa es la principal responsable del derrame.

Nuestros hallazgos y los de muchos otros académicos, Los investigadores del gobierno y de la industria han llenado dos libros. Estos trabajos buscan cuantificar los impactos pasados ​​y futuros de los derrames de petróleo, y para ayudar a prevenir que tales accidentes vuelvan a ocurrir. Aquí hay algunos hallazgos importantes sobre cómo el desastre de Deepwater Horizon afectó a los ecosistemas del Golfo de México.

Aceite en pescado y sedimentos

Antes del derrame No existían datos de referencia sobre la contaminación por hidrocarburos en peces y sedimentos en el Golfo de México. Este tipo de información es fundamental para evaluar los impactos de un derrame y calcular qué tan rápido el ecosistema puede volver a su estado anterior. estado previo al derrame. El petróleo ya estaba presente en el Golfo de derrames y filtraciones naturales anteriores, pero el Deepwater Horizon fue el mayor derrame accidental en el océano en cualquier parte del mundo.

Los investigadores de C-IMAGE desarrollaron la primera línea de base integral de contaminación por petróleo en los peces y sedimentos del Golfo, incluidas todas las aguas frente a los Estados Unidos, México y Cuba. Los investigadores pasaron casi 250 días en el mar, muestreo de más de 15, 000 peces y hacerse cargo de 2, 500 núcleos de sedimentos.

El muestreo repetido desde 2011 hasta 2018 de la región alrededor del sitio del derrame ha producido estimaciones de la rapidez con que varias especies pueden superar la contaminación por hidrocarburos; impactos en la salud de varias especies, desde microbios hasta ballenas; y qué tan rápido el petróleo varado en el fondo se ha enterrado en los sedimentos.

En tono rimbombante, ningún pez que se haya muestreado aún en ningún lugar del Golfo ha estado libre de hidrocarburos, una señal reveladora de la contaminación crónica y continua en el Golfo. No se sabe si resultados similares resultarían de estudios de todo el ecosistema en otros lugares porque tales estudios son raros.

Muchas especies de peces de importancia comercial se vieron afectadas por el desastre de Deepwater Horizon. Los investigadores encontraron lesiones cutáneas en el pargo rojo del norte del Golfo en los meses posteriores al derrame. pero las lesiones se volvieron menos frecuentes y graves en 2012. Existe otra evidencia de exposiciones continuas y crecientes a los hidrocarburos a lo largo del tiempo en especies de importancia económica y ambiental como el blanquillo dorado, mero y merluza así como pargo.

Aumento de las concentraciones de hidrocarburos en los tejidos del hígado de algunas especies, como meros, sugieren que estos peces han experimentado una exposición prolongada al aceite. Las exposiciones crónicas se han asociado con la disminución de los índices de salud en el blanquillo y el mero.

Para complementar los estudios de campo, Los científicos crearon una instalación de prueba de exposición al petróleo en el Parque de Investigación Acuícola Mote de Florida para evaluar cómo el contacto con el petróleo afectaba a los peces adultos. Por ejemplo, platija del sur que estuvo expuesta a sedimentos engrasados ​​durante 35 días mostró evidencia de estrés oxidativo, un desequilibrio celular que puede causar una disminución de la fertilidad, aumento del envejecimiento celular y muerte prematura.

Peces que viven en aguas más profundas, desde profundidades de aproximadamente 650 a 3, 300 pies (200 a 1, 000 metros) también se vieron afectados. Estos peces son especialmente importantes porque son una fuente de alimento para peces más grandes comercialmente relevantes. mamíferos marinos y aves.

Los investigadores encontraron mayores concentraciones de hidrocarburos aromáticos policíclicos (sustancias químicas que se encuentran naturalmente en el petróleo crudo) en los tejidos de los peces después del derrame. En 2015-2016, Los niveles de PAH aún eran más altos que los niveles previos al derrame. La evidencia indica que las principales fuentes de esta contaminación son las dietas de los peces y las transferencias de las hembras a sus huevos.

Aceite en el fondo del mar

Gran parte del petróleo liberado en el derrame creó enormes manchas en la superficie del agua. Pero también se depositaron cantidades significativas de petróleo crudo en el fondo de las profundidades marinas.

Fue llevado allí por la nieve marina:grupos de plancton, gránulos fecales, biominerales y partículas de suelo arrastradas al Golfo desde tierra. En un proceso que ocurre en todos los océanos del mundo, estas partículas se hunden a través de la columna de agua, transportar grandes cantidades de material al fondo del mar. En el golfo se adhirieron a las gotas de aceite mientras descendían.

Durante el derrame, los socorristas prendieron fuego a partes de la enorme superficie resbaladiza en un esfuerzo por evitar que llegara a playas y marismas. El petróleo crudo contiene miles de compuestos de carbono diferentes que se vuelven más tóxicos después de quemarse. Los estudios posteriores al derrame demostraron que estos compuestos pueden quedar atrapados en la nieve marina, cubriendo el fondo marino y dañando a los organismos que allí habitan.

Los investigadores acuñaron el término MOSSFA (sedimentación de nieve de petróleo marino y acumulación de floculantes) para describir este mecanismo de deposición de petróleo significativo en el lecho marino. Gracias a esta investigación, MOSSFA se ha incorporado a los modelos que utilizan las agencias gubernamentales de EE. UU. Para la respuesta a derrames de petróleo. Los investigadores de C-IMAGE también han desarrollado métodos para predecir la intensidad de MOSSFA si ocurre un derrame de petróleo de tamaño similar en cualquier parte del mundo.

Los estudios posteriores al derrame encontraron que los niveles de compuestos de petróleo en el lecho marino en el área afectada por el derrame eran dos o tres veces más altos que los niveles de fondo en otras partes del Golfo. Los núcleos de sedimentos tomados alrededor de la boca del pozo mostraron que la densidad de diminutos organismos unicelulares llamados foraminíferos, que son abundantes en todos los océanos del mundo y son una fuente de alimento para otros peces, calamares y mamíferos marinos, disminuyó entre un 80% y un 90% durante los 10 meses posteriores al evento, y su diversidad de especies disminuyó entre un 30% y un 40%.

Los niveles de oxígeno en estos sedimentos también disminuyeron en los tres años posteriores al derrame, condiciones degradantes para los organismos que viven en el fondo del mar. Como resultado de cambios como estos, Los investigadores proyectan que el ecosistema del océano profundo tardará entre 50 y 100 años en recuperarse.

Más transparencia de la industria petrolera

Los científicos todavía están evaluando cuestiones clave sobre la salud ecológica del Golfo, tales como cuánto tardarán los ecosistemas profundos en recuperarse y cuáles son los impactos duraderos de los eventos de contaminación episódica además de la exposición crónica. Pero aquí hay algunos pasos que facilitarían la medición de los efectos crónicos de la contaminación por hidrocarburos y los impactos de los derrames a gran escala.

Hoy dia, la única descarga que deben medir los productores de petróleo y gas en alta mar es la de "agua producida", agua natural que surge de debajo del lecho marino junto con el petróleo y el gas. Y solo están obligados a informar sus concentraciones de hidrocarburos, aunque el agua puede contener metales y material radiactivo.

En nuestra opinión, También se les debería exigir que monitoreen de manera rutinaria los contaminantes de aceite en el agua. sedimentos y vida marina cerca de cada plataforma, al igual que las plantas de tratamiento de aguas residuales recopilan periódicamente datos sobre lo que están descargando. Esto proporcionaría una línea de base para analizar los impactos de derrames futuros y para detectar fugas ocultas en la superficie.

A los investigadores también les gustaría ver más transparencia en el intercambio de datos sobre la industria, incluidas las fallas de equipos de rutina, otras descargas, como lodos de perforación y otros detalles operativos, y un mayor compromiso de Estados Unidos con México y Cuba en la exploración de petróleo y la respuesta a derrames. A medida que la producción de petróleo y gas avanza hacia aguas cada vez más profundas, el objetivo debería ser responder más rápido, de forma más eficaz y con una mejor comprensión de lo que está sucediendo en tiempo real.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.