La reciente adopción por parte de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. de un límite anual más estricto para las partículas finas u hollín cumple con una obligación atrasada de frenar un tipo de contaminación del aire generalizada y mortal que provoca asma, ataques cardíacos, derrames cerebrales y una serie de otros problemas de salud. .
Pero la agencia cometió un grave error al dejar el estándar de 24 horas para la contaminación por partículas finas, o PM2,5. , al nivel establecido hace 17 años, a pesar de la evidencia científica más reciente de lo dañino que es el hollín incluso en niveles de exposición más bajos. Este límite protege a las personas contra picos a corto plazo de la calidad del aire no saludable y sustenta el sistema público de pronóstico y alerta, el índice de calidad del aire. Los estadounidenses dependen del AQI para saber qué tan sucio está el aire, pero se quedarán atrapados con un criterio obsoleto que subestima los riesgos para la salud.
MP2,5 está compuesto de partículas de contaminación tan pequeñas que pueden dañar la salud y pueden alojarse en lo profundo de los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo. Se forma en gran medida a partir de vehículos, plantas de energía y otras fuentes de combustión, y cada vez más a partir de incendios forestales, que son cada vez más grandes y frecuentes debido al cambio climático.
Es preocupante ver este tipo de fracaso en algo tan fundamental como informar al público sobre los días con mal aire. El límite diario de contaminación que daña los pulmones y que la EPA se negó a actualizar determina si el aire viola los estándares de salud y, por lo tanto, es la métrica más importante del AQI.
La escala codificada por colores utiliza seis categorías, desde el verde al granate, para comunicar al público qué tan contaminado está el aire y cómo podría afectar su salud. Activa alertas de calidad del aire en los teléfonos de las personas y ayuda a los padres a decidir si es seguro que sus hijos con asma jueguen al aire libre.
Un portavoz de la EPA dijo que el administrador de la agencia, Michael Regan, decidió no fortalecer los límites diarios basándose en la "incertidumbre en los estudios epidemiológicos" sobre los efectos en la salud de la exposición a corto plazo a la contaminación por partículas finas y porque reducir el límite anual proporcionaría "protección suplementaria". /P>
Pero al hacerlo, ignoró el consejo de los propios expertos de la agencia, miembros del Comité Asesor Científico de Aire Limpio, la mayoría de los cuales recomendó endurecer el límite de 24 horas para PM2.5 a entre 25 y 30 microgramos por metro cúbico, según estudios de salud que muestran que el nivel actual "no protege adecuadamente" contra la enfermedad y la muerte. En cambio, la EPA mantuvo el estándar en 35 microgramos por metro cúbico.
La EPA hizo algunos cambios al AQI "para mejorar las comunicaciones públicas sobre los riesgos para la salud de las PM2.5 exposición", dijo un portavoz. Pero no hizo nada para modernizar la métrica más importante:la concentración de contaminación que determina si el aire no es saludable o está dentro de niveles seguros.
Esta inacción es especialmente decepcionante en un momento en que grandes zonas del país experimentan cada vez más episodios prolongados de humo de incendios forestales que están socavando décadas de mejoras en la calidad del aire. California tiene el aire más contaminado del país, particularmente en el Valle Central, el Área de la Bahía y el sur de California, dominando la lista de comunidades con la peor contaminación por partículas finas que contribuye a miles de muertes prematuras en el estado cada año.
La administración Biden recibe crédito por endurecer el límite anual incluso cuando grandes grupos de presión empresariales montaron una campaña para aplastar la propuesta, alegando que dañaría la economía y perjudicaría las posibilidades de reelección del presidente.
La Ley de Aire Limpio no permite a la EPA establecer estándares de calidad del aire basados en lo que costarán, sólo en lo que es necesario para proteger la salud pública "con un margen de seguridad adecuado". Eso no ha impedido que administraciones pasadas eludieran sus obligaciones por razones económicas o políticas. El año pasado, la EPA retrasó innecesariamente la acción para actualizar los estándares de contaminación por ozono hasta después de las elecciones de noviembre.
La administración también desperdició esto, desperdiciando la oportunidad de actualizar el sistema de alerta de calidad del aire del país para reflejar mejor la realidad científica y comunicar claramente al público sobre los riesgos para la salud de la contaminación del aire.
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