Abordar el cambio climático plantando árboles tiene un atractivo intuitivo. Absorben el dióxido de carbono, gas de efecto invernadero, de la atmósfera sin utilizar tecnología costosa.
La sugerencia de que se pueden plantar árboles para compensar las emisiones de carbono está muy extendida. Muchas empresas, desde las que venden zapatos hasta bebidas alcohólicas, ahora ofrecen plantar un árbol con cada compra, y más de 60 países se han inscrito en el Bonn Challenge, cuyo objetivo es restaurar paisajes degradados y deforestados.
Sin embargo, la expansión de la cubierta arbórea podría afectar el clima de maneras complejas. Utilizando modelos de la atmósfera, la tierra y los océanos de la Tierra, hemos simulado una futura forestación a gran escala. Nuestro nuevo estudio muestra que esto aumenta la eliminación de dióxido de carbono atmosférico, lo que es beneficioso para abordar el cambio climático. Pero los efectos secundarios, incluidos los cambios en otros gases de efecto invernadero y la reflectividad de la superficie terrestre, pueden oponerse parcialmente a esto.
Nuestros hallazgos sugieren que, si bien la forestación (la restauración y expansión de los bosques) puede desempeñar un papel en la lucha contra el cambio climático, su potencial puede ser menor de lo que se pensaba anteriormente.
Cuando la forestación ocurre junto con otras estrategias de mitigación del cambio climático, como la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, los efectos secundarios negativos tienen un impacto menor. Por tanto, la forestación será más eficaz como parte de esfuerzos más amplios para lograr el desarrollo sostenible. Los árboles pueden ayudar a combatir el cambio climático, pero depender únicamente de ellos no será suficiente.
Las proyecciones climáticas futuras sugieren que para mantener el calentamiento por debajo del objetivo de 2°C del Acuerdo de París, las emisiones de gases de efecto invernadero deben llegar a cero neto a mediados o finales del siglo XXI y volverse netamente negativas a partir de entonces. Como será extremadamente difícil descarbonizar completamente algunas industrias, como la aviación y el transporte marítimo, será necesaria la eliminación de carbono.
La forestación es una estrategia ampliamente propuesta para la eliminación de carbono. Si se implementa de manera sostenible (mediante la plantación de mezclas de árboles nativos en lugar de monocultivos, por ejemplo), la forestación puede proporcionar otros beneficios, incluida la protección de la biodiversidad, la reducción de la erosión del suelo y la mejora de la protección contra inundaciones.
Consideramos una estrategia de "forestación extensiva" que expande los bosques existentes a lo largo del siglo XXI de acuerdo con las propuestas actuales, agregando árboles donde se espera que prosperen y evitando las tierras de cultivo.
En nuestros modelos, combinamos esta estrategia con dos escenarios climáticos futuros:un escenario de "esfuerzo mínimo" con un calentamiento global promedio superior a 4°C, y un escenario "compatible con París" con amplios esfuerzos de mitigación climática. Luego podríamos comparar el resultado de la forestación extensiva con simulaciones con el mismo clima pero donde los niveles de forestación siguieron tendencias más esperadas:el escenario de esfuerzo mínimo ve una caída de la cubierta forestal a medida que la agricultura se expande, y el escenario compatible con París presenta aumentos modestos en la cubierta forestal global.
El equilibrio energético de la Tierra depende de la energía que llega del sol y de la energía que escapa al espacio. El aumento de la cubierta forestal cambia el equilibrio energético general de la Tierra. Generalmente, los cambios que disminuyen la radiación saliente provocan calentamiento. El efecto invernadero funciona de esta manera, ya que la radiación saliente queda atrapada por los gases de la atmósfera.
La capacidad de la forestación para reducir el CO2 atmosférico , y por tanto aumentar la radiación que se escapa al espacio, ha sido bien estudiado. Sin embargo, la cantidad de carbono que podría eliminarse sigue siendo un tema de debate.
La forestación generalmente reduce la reflectividad de la superficie terrestre (albedo) a medida que los árboles más oscuros reemplazan los pastizales más claros. La disminución de los niveles de albedo se opone a la beneficiosa reducción del CO2 atmosférico. , ya que menos radiación escapa al espacio. Esto es particularmente importante en latitudes más altas, donde los árboles cubren tierras que de otro modo estarían cubiertas de nieve. Nuestro escenario presenta una expansión forestal principalmente en regiones templadas y tropicales.
Los bosques emiten grandes cantidades de compuestos orgánicos volátiles (COV), y estas emisiones aumentan con el aumento de las temperaturas. Los COV reaccionan químicamente en la atmósfera, afectando las concentraciones de metano y ozono, que también son gases de efecto invernadero. Encontramos que el aumento de las emisiones de COV debido a una mayor cubierta forestal y las temperaturas aumentan los niveles de metano y, típicamente, de ozono. Esto reduce la cantidad de radiación que se escapa al espacio, oponiéndose aún más a la eliminación de carbono.
Sin embargo, los productos de reacción de los COV pueden contribuir a la formación de aerosoles, que reflejan la radiación solar entrante y ayudan a formar nubes. Los aumentos de estos aerosoles con el aumento de las emisiones de COV debido a una mayor cubierta forestal dan como resultado que se escape más radiación al espacio.
Descubrimos que el efecto neto de los cambios en el albedo, el ozono, el metano y los aerosoles es reducir la cantidad de radiación que se escapa al espacio, anulando parte del beneficio de reducir el CO2 atmosférico. . En un futuro en el que la mitigación climática no sea una prioridad, se anulará hasta el 30% del beneficio, mientras que en un futuro compatible con París, esta cifra se reducirá al 15%.
Afrontar el cambio climático requiere esfuerzos de todos los sectores. Si bien la forestación desempeñará un papel importante, nuestro trabajo muestra que sus beneficios pueden no ser tan grandes como se pensaba anteriormente. Sin embargo, estos efectos secundarios negativos no tienen tanto impacto si aplicamos otras estrategias, especialmente la reducción de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, además de la forestación.
Este estudio no ha considerado los cambios de temperatura locales debido a la forestación como resultado del enfriamiento por evaporación, o el impacto de los cambios en la composición atmosférica causados por cambios en la frecuencia y gravedad de los incendios forestales. El trabajo adicional en estas áreas complementará nuestra investigación.
Sin embargo, nuestro estudio sugiere que es poco probable que la forestación por sí sola arregle el calentamiento de nuestro planeta. Necesitamos reducir rápidamente nuestras emisiones y al mismo tiempo mejorar la capacidad del mundo natural para almacenar carbono. Es importante poner a prueba las estrategias de mitigación climática en detalle, porque hay muchos sistemas complejos en juego.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
