Un sensor instalado en un automóvil registra la temperatura, la humedad, la hora y la ubicación para un proyecto de mapeo de calor urbano.
La pantalla de inicio del teléfono muestra 90 grados Fahrenheit (32C) en Silver Spring, un suburbio de Washington, un día de mediados de agosto. Pero la realidad es más compleja:en términos de exposición al calor, no todas las partes de la ciudad son iguales.
María Vélez, de 53 años, sabe que tiene suerte de vivir junto a un arroyo. A tiro de piedra de su casa, otros barrios con pequeños edificios de apartamentos están mucho más urbanizados y son mucho menos verdes.
Esa es la receta perfecta para crear islas de calor, registrando temperaturas mucho más altas a veces en solo unas pocas calles.
El fenómeno se está volviendo cada vez más peligroso debido a la crisis climática global.
En los Estados Unidos, donde los huracanes, los tornados y las inundaciones son una realidad, el fenómeno meteorológico que más mata no es otro que el calor.
Por eso, Vélez, una vecina preocupada por el tema, optó por participar en una campaña destinada a mapear estas islas de calor en el condado de Montgomery, donde vive, justo al norte de la capital estadounidense.
La iniciativa está encabezada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que desde hace seis años ha permitido estudiar unos 70 condados de todo el país, con la ayuda de los residentes.
"Me inscribí de inmediato", dijo a la AFP Vélez, profesor de criminología. "Pensé que esto es exactamente lo que debería estar haciendo el condado. Deberíamos estar aprendiendo sobre lo que está pasando con el cambio climático y cuáles son los impactos".
Ella y su esposo cuelgan un sensor, que parece una lata en el extremo de una barra, en el lado del pasajero de su automóvil familiar gris. Una vez encendido, el dispositivo registra la temperatura, la humedad, la hora y su posición exacta cada segundo.
A la pareja se le asignó una ruta de aproximadamente 10,6 millas (17 km), para ser recorrida a no más de 35 millas por hora (55 km/h), cubriendo una gran parte de la ciudad.
Jonathan Mullinix y su hijo de 10 años participan en un proyecto de mapeo de calor urbano.
En una hora, regresan a su punto de partida, donde los esperan los empleados del condado, recuperan el sensor y notan cualquier dificultad encontrada, en su caso, una salida fallida de la rotonda que los llevó a dar la vuelta dos veces.
Se reparten camisetas con las palabras "Street Scientist" para agradecer a los voluntarios.
Desigualdades históricas
En total, más de cien personas participaron en el experimento ese día:57 equipos de dos recorrieron 19 rutas diferentes, cubriendo alrededor de 200 millas cuadradas.
La temperatura se midió a lo largo de cada ruta tres veces durante el día:a las 6:00 am, 3:00 pm y 7:00 pm.
El programa fue un éxito que sorprendió incluso a sus organizadores:cerca de 600 residentes se habían registrado para participar, lo que significa que 500 tuvieron que ser rechazados.
A los elegidos se les ofreció unas pocas decenas de dólares por su tiempo, pero más del 60 por ciento no aceptó el dinero.
Luego, los sensores se enviaron a la empresa asociada, CAPA Strategies, que en unas pocas semanas analizará los datos y los transformará en mapas detallados, indicando los puntos más calientes.
"Tendrán que ser las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color las más afectadas por esto", dijo a la AFP Gretchen Goldman, climatóloga de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca, que estuvo presente en la ocasión.
Un importante estudio en Richmond, Virginia, mostró el impacto que aún tienen las viejas políticas discriminatorias.
Un sensor de la empresa CAPA Strategies destinado a mapear islas de calor urbanas, en Silver Spring, Maryland.
La "línea roja", en la que los bancos limitaron los préstamos para vivienda a los residentes de ciertos vecindarios negros pobres marcados con una línea roja en los mapas, reforzó la segregación, lo que dio como resultado comunidades más calurosas en la actualidad.
"Pudimos ver el impacto de esa política discriminatoria incluso décadas y décadas después", dijo Goldman.
Transformando ciudades
Adaptarse a episodios de calor cada vez más extremos, alimentados por el cambio climático, se está volviendo esencial.
Hoy, la cantidad de días por encima de los 90F en el condado de Montgomery es de aproximadamente 19 por año. En 2050, serán 70 días, según Ken Graham, director del Centro Meteorológico Nacional, que forma parte de la NOAA.
Las islas de calor urbanas se forman porque el calor del sol es absorbido más por las superficies impermeables como el hormigón, las carreteras y los edificios que por la hierba o el agua, por ejemplo.
Por lo tanto, plantar árboles es fundamental, pero también se están desarrollando otras soluciones, como las pinturas ultrarreflectantes.
Gracias a las campañas de mapeo realizadas en los últimos años, "se han construido parques en algunas de estas comunidades, ha habido cambios en los techos, un techo oscuro versus un techo claro", dijo Graham.
Eso es solo una muestra del futuro para el que debemos prepararnos, dijo. "Será necesario que todos seamos una nación preparada para el cambio climático. Y si trabajamos juntos, podemos lograrlo".
© 2022 AFP NOAA y científicos de la comunidad mapearán las desigualdades de calor en 14 ciudades y condados de EE. UU.
