Los ecosistemas de agua dulce son una prioridad para los científicos ambientales porque también afectan la salud de los animales y las plantas en la tierra, así como de las personas. Proporcionan comida agua, transporte y control de inundaciones. Los ecosistemas de agua dulce también mantienen los nutrientes en movimiento entre los organismos y sustentan diversas formas de vida.

Los sistemas de agua dulce marcan una gran diferencia en la calidad de vida en cualquier sociedad humana. Pero están sometidos a una gran presión. La biodiversidad de agua dulce está disminuyendo más rápidamente que la biodiversidad terrestre.

Entre los tres tipos principales de hábitats:terrestre, agua dulce y marina:el agua dulce representa menos del 1% de la superficie terrestre. Sin embargo, estos hábitats albergan más especies por unidad de área y representan aproximadamente el 6% de la biodiversidad mundial.

Una de las mayores tensiones en los ecosistemas de agua dulce es la presencia de plásticos. Algunos microplásticos (pequeños trozos de plástico que se han desprendido de trozos más grandes) llegan al agua de diversas fuentes. Algunos se introducen a partir de fuentes industriales como cosméticos, pasta de dientes y crema de afeitar. Otra fuente importante es el vertido de desechos plásticos como bolsas y botellas.

En Nigeria, una fuente importante son las bolsitas de plástico que contienen agua potable. Más de 60 millones de estos se consumen en un día.

En última instancia, todos estos tipos de residuos plásticos llegan al medio acuático. Allí se quedan en la columna de agua, se asientan en los lechos de los ríos o son ingeridos por animales acuáticos.

Mi grupo de investigación se propuso evaluar la carga y la naturaleza química de los microplásticos en dos importantes ríos y afluentes del Golfo de Guinea en Nigeria. Buscamos la presencia de microplásticos en insectos acuáticos, ya que a menudo dominan la vida de los animales acuáticos. La mayoría también pasa su etapa adulta en el medio terrestre, una vez que emergen de sus larvas. Encontramos que los microplásticos estaban presentes en grandes cantidades en las larvas de insectos. Los insectos forman parte de una cadena alimentaria y podrían transferir los efectos nocivos de los microplásticos a lo largo de la cadena.

Esto refuerza aún más la necesidad urgente de Nigeria de seguir adelante con medidas para reducir el uso de bolsas de plástico y plásticos de un solo uso.

Los hallazgos de la investigación

Utilizamos tres de las especies de insectos acuáticos de los ríos como bioindicadores y descubrimos que los tres habían ingerido microplásticos de los dos ríos. Los microplásticos ingeridos incluyen estireno-etileno-butileno-estireno, Acrilonitrilo butadieno estireno, polietileno clorado, polipropileno, y poliéster. La cantidad de microplásticos ingeridos por los insectos fue bastante alta, especialmente en el Chironomus sp. que es un habitante del cauce registrado en el río Ogun.

La diversidad de polímeros plásticos registrados en estos insectos sugiere una amplia gama de aplicaciones de plásticos en Nigeria.

Las tres especies de insectos pasan sus etapas larvarias en el agua y luego migran a tierra en la fase adulta. La preocupación es que las larvas de insectos podrían servir como enlace para la transferencia de microplásticos a niveles tróficos más altos en el medio acuático. También, los adultos sirven en la misma capacidad en el medio terrestre. Un nivel trófico es el grupo de organismos dentro de un ecosistema que ocupan el mismo nivel en una cadena alimentaria.

Las larvas de libélula en el agua son devoradas por peces, salamandras, tortugas pájaros y escarabajos. Las libélulas adultas en tierra también son devoradas por pájaros y otros insectos.

Otra investigación en otros lugares ha demostrado el vínculo entre los microplásticos y la salud humana.

A través de la alimentación la transferencia de microplásticos en el medio ambiente podría llegar hasta las personas, que en primer lugar causaron la contaminación plástica.

La evidencia sugiere que los microplásticos reducen la aptitud fisiológica de los animales. Esto se debe a la disminución del consumo de alimentos, pérdida de peso, disminución de la tasa de crecimiento, agotamiento energético y susceptibilidad a otras sustancias nocivas. De manera similar, la salud humana podría estar en riesgo debido a la ingestión de microplásticos.

Los microplásticos se pueden retener durante más tiempo en los niveles tróficos más altos a los que pertenecen los humanos, predisponiendo así a los seres humanos a serios peligros para la salud.

Caso para una prohibición de las bolsas de plástico

La prohibición de las bolsas de plástico frenaría la contaminación plástica en Nigeria. Existen alternativas al uso de bolsas plásticas, por ejemplo, bolsas hechas de tallos de plátano, Coco, hoja de palma, harina de mandioca y plumas de pollo. A diferencia de las bolsas de plástico, que podría persistir en el medio ambiente durante más de un siglo, Las bolsas hechas de estos materiales orgánicos se descomponen fácilmente de una manera que no representa un riesgo para la salud del medio ambiente.

Por un largo tiempo el llamado para mitigar la contaminación plástica no fue atendido en Nigeria. Recientemente, la Cámara de Representantes aprobó un proyecto de ley que prohíbe las bolsas de plástico. Pero esto aún no se ha implementado ya que el presidente no lo ha consentido.

Un estudio de la Unión Europea indica que la prohibición de los plásticos de un solo uso podría reducir la contaminación por plásticos marinos en aproximadamente un 5,5%.

Ya es hora de que Nigeria trate la contaminación plástica como una emergencia nacional, considerando sus implicaciones para la salud humana y la integridad ecológica de los ecosistemas acuáticos. Se ha sugerido un enfoque que coloca a las personas en el centro del problema como una forma de convencer a las comunidades locales de que preserven la integridad del medio ambiente.

Quizás este enfoque podría ayudar a restaurar los ecosistemas acuáticos cargados de plástico y preservar los prístinos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.