La deforestación del Amazonas podría reducirse mediante la plantación de frijoles que mantendrían los suelos fértiles y ayudarían a los pequeños agricultores a ganarse la vida.

Los suelos de la selva tropical suelen ser bajos en nutrientes, por lo que la tierra despejada para el pastoreo de ganado se usa típicamente solo unos pocos años antes de ser abandonada.

Pero un plan dirigido por la Universidad de Exeter tiene como objetivo utilizar árboles Inga, un grupo diverso de la familia de las leguminosas que toman nitrógeno del aire y lo encierran en el suelo, para mantener la tierra fértil a largo plazo.

Esto podría ayudar a mantener la cobertura arbórea en la selva tropical en la parte de Brasil conocida como el Arco Amazónico de la Deforestación.

El plan es uno de varios proyectos de Exeter impulsados ​​por un nuevo £ 615, 572 subvención del Fondo de Investigación de Desafíos Globales (GCRF) de Investigación e Innovación del Reino Unido (UKRI).

"Los árboles de Inga pueden crecer en suelos muy pobres y se utilizan ampliamente en sistemas agroforestales y silvopastoriles (donde los árboles se cultivan entre cultivos o tierras de pastoreo de animales), "dijo el profesor Toby Pennington, de la Universidad de Exeter.

"En el presente, la tierra deforestada se utiliza por un corto tiempo antes de ser abandonada, o los pequeños agricultores se ven presionados para venderlo a gran escala, producción intensiva de soja, con gran parte de la cosecha de soja vendida para alimentar al ganado en Europa.

"Nuestro proyecto podría ayudar a los pequeños agricultores a resistir estas presiones haciendo que sus tierras sean más sostenibles y rentables.

"La tierra que ya ha sido degradada y abandonada podría plantarse con árboles Inga y volver a ser utilizada por los pequeños propietarios".

El profesor Pennington agregó:"Queremos fomentar alternativas a la agricultura a gran escala que avanza a través del Amazonas.

"La deforestación tiene muchas causas y este proyecto es solo una parte de la solución, pero es un paso importante para evitar que se despeje la tierra, usado y luego abandonado ".

Las semillas de Inga no se pueden almacenar, por lo que el proyecto establecerá cuatro huertos comunitarios como futuras fuentes de semillas, junto con 20 sistemas silvopastoriles demostrativos (ganado pastando en tierras plantadas con árboles Inga).

"Hay muchos pequeños agricultores en esta parte de Brasil, y el gobierno brasileño paga una prima por la leche producida de esta manera, "dijo el profesor Pennington.

"Esta leche se utiliza luego en instituciones, incluyendo escuelas, que atienden a personas de bajos ingresos.

"Así que además de ser mejor para la selva tropical, este plan tiene sentido financiero y puede beneficiar a las personas más pobres de Brasil ".

Los pequeños agricultores recibirán apoyo a través de un sistema de microcrédito administrado por la ONG local Instituto Ouro Verde (IOV), que también dará a conocer los nuevos sistemas de pastoreo entre 20, 000 familias rurales.

IOV ha demostrado que los pequeños agricultores pueden aumentar sus ingresos en un 50% mediante la adopción de sistemas agroforestales y silvopastoriles.

Los árboles de Inga crecen rápidamente y producen vainas que contienen frijoles cubiertos con una pulpa comestible. La pulpa se puede utilizar para aromatizar helados, por eso a los Ingas a veces se les llama árboles de "frijoles helados".

Se encuentran en los trópicos húmedos de América Latina.

El Arco Amazónico de la Deforestación se refiere al borde sur de la selva tropical, situado principalmente en el norte de Brasil.

El proyecto Exeter ha sido financiado como parte del Programa de Innovación y Comercialización GCRF de UKRI, desarrollado para acelerar los resultados de investigación prometedores en soluciones del mundo real.