Los exploradores de aguas profundas que recorren los océanos del mundo en busca de barcos hundidos de la Segunda Guerra Mundial se centran en los campos de escombros en las profundidades del Pacífico, en una zona donde tuvo lugar una de las batallas más decisivas de la época.

Cientos de millas de Midway Atoll, casi a medio camino entre Estados Unidos y Japón, un barco de investigación lanza robots submarinos millas al abismo en busca de buques de guerra de la famosa Batalla de Midway.

Semanas de búsquedas en la red alrededor de las islas del noroeste de Hawai ya han llevado al Petrel a un buque de guerra hundido. el portaaviones japonés Kaga. Esta semana, la tripulación está desplegando equipo para investigar lo que podría ser otro.

Los historiadores consideran la Batalla de Midway como una victoria estadounidense esencial y un punto de inflexión clave en la Segunda Guerra Mundial.

"Leemos sobre las batallas, sabemos lo que pasó. Pero cuando ve estos restos en el fondo del océano y todo, tienes una idea de cuál es el precio real de la guerra, "dijo Frank Thompson, historiador del Comando de Historia y Patrimonio Naval en Washington, CORRIENTE CONTINUA., que está a bordo del Petrel. "Ves el daño que causaron estas cosas, y es humillante ver algunos de los videos de estos barcos porque son tumbas de guerra ".

Las imágenes de sonar del Kaga muestran que la proa del portaaviones pesado golpeó el lecho marino a gran velocidad, dispersando escombros y dejando un cráter de impacto que parece como si hubiera ocurrido una explosión en el océano. La parte delantera de la embarcación está enterrada en lodo y sedimentos después de bucear alrededor de 3 millas (4,8 kilómetros) hasta el fondo.

Las bombas estadounidenses que golpearon el Kaga provocaron un incendio masivo que lo dejó carbonizado. pero el barco permaneció casi unido. Sus armas, algunos todavía intactos, sobresalir por el costado.

Hasta ahora, sólo se había localizado uno de los siete barcos que se hundieron en la batalla aérea y marítima de junio de 1942, cinco barcos japoneses y dos estadounidenses.

La expedición es un esfuerzo iniciado por el difunto Paul Allen, el cofundador multimillonario de Microsoft. Durante años, La tripulación del Petrel de 76 metros (250 pies) ha trabajado con la Marina de los Estados Unidos y otros funcionarios de todo el mundo para encontrar y documentar barcos hundidos. Es ilegal perturbar de otro modo las tumbas militares de EE. UU. Bajo el agua, y sus coordenadas exactas se mantienen en secreto.

El Petrel ha encontrado 31 embarcaciones hasta ahora. Esta es la primera vez que busca buques de guerra de la Batalla de Midway, que tuvo lugar seis meses después del ataque de Japón a Pearl Harbor y dejó más de 2, 000 japoneses y 300 estadounidenses muertos.

El ataque de la Armada Imperial Japonesa estaba destinado a ser una sorpresa, un ataque que le daría a Japón una ventaja estratégica en el Pacífico. Se frustró cuando los analistas estadounidenses decodificaron los mensajes japoneses e incitaron a su enemigo a revelar su plan.

Cuando los aviones de combate japoneses comenzaron a bombardear la instalación militar en Midway Atoll, un pequeño grupo de islas alrededor de 1, 300 millas (2, 090 kilómetros) al noroeste de Honolulu, Las fuerzas estadounidenses ya estaban en camino para interceptar la flota de Japón. Los aviones estadounidenses hundieron cuatro de los portaaviones de Japón y un crucero, y derribó docenas de sus aviones de combate.

Uno de los barcos estadounidenses perdidos fue el USS Yorktown, un portaaviones que sufrió graves daños y fue remolcado por los EE. UU. el último día de la batalla cuando fue alcanzado por torpedos. El otro, el USS Hammann, bajó tratando de defender el Yorktown.

Capitán de Marina retirado Jack Crawford, que recientemente cumplió 100 años, estaba entre los 2 de Yorktown, 270 supervivientes.

Los bombarderos en picado japoneses dejaron Yorktown muy dañada, con humo negro brotando de sus chimeneas, pero la vasija todavía estaba en posición vertical.

Entonces los torpedos golpearon, Crawford dijo a The Associated Press por teléfono desde su casa en Maryland.

"¡Bam! ¡Bam! Tenemos dos torpedos, y sé que estamos en problemas. Tan pronto como el borde de la cubierta comenzó a hundirse, Yo sabía . ella no iba a durar, "dijo Crawford, cuya carrera militar posterior fue con el programa de propulsión nuclear naval. También se desempeñó como subsecretario adjunto de energía nuclear en el Departamento de Energía.

El Yorktown se hundió lentamente y un destructor pudo recoger a Crawford y muchos otros.

En mayo de 1998, casi 56 años después, Una expedición dirigida por la National Geographic Society junto con la Marina de los Estados Unidos encontró el Yorktown a 5 kilómetros (3 millas) por debajo de la superficie.

Crawford no ve mucho valor en estas misiones para encontrar barcos perdidos, a menos que puedan obtener información útil sobre cómo se hundieron los barcos japoneses. Pero no le importaría si alguien pudiera recuperar su caja fuerte y la espada nueva que dejó en ella cuando él y otros abandonaron el barco hace 77 años.

Estaba demasiado lejos para ver caer al Kaga.

Una pieza del portaaviones japonés fue descubierta en 1999, pero sus principales restos aún faltaban hasta la semana pasada.

Después de recibir algunas lecturas de sonar prometedoras, Petrel usó robots submarinos para investigar y obtener videos. Comparó las imágenes con registros históricos y confirmó esta semana que había encontrado el Kaga.

Contralmirante Brian P. Fort, comandante de las Fuerzas Navales de Estados Unidos en Japón, extendió pensamientos y oraciones a Japón. "Todas nuestras armadas sintieron el terrible precio de la guerra en el Pacífico, " él dijo.

Los otros tres portaaviones japoneses, el Akagi, Soryu y Hiryu, y el crucero japonés Mikuma aún están desaparecidos.

La tripulación de Petrel espera encontrar y examinar todos los restos de la batalla, un esfuerzo que podría agregar nuevos detalles sobre Midway a los libros de historia.

A principios de este año, descubrieron el USS Hornet, un portaaviones que ayudó a ganar la Batalla de Midway pero se hundió en la Batalla de Santa Cruz cerca de las Islas Salomón menos de cinco meses después. Murieron más de 100 tripulantes.

El Petrel también descubrió el USS Indianapolis, la pérdida más mortífera de la Marina de los EE. UU. en el mar.

Rob Kraft, director de operaciones submarinas en el Petrel, dice que la misión de la tripulación comenzó con el deseo de Allen de honrar el servicio militar de su padre. Allen murió el año pasado.

"Realmente se extiende más allá de eso en este momento, ", Dijo Kraft." Estamos honrando a los miembros del servicio de hoy, se trata de educación y, sabes, devolviendo la historia a la vida para las generaciones futuras ".

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