El área de muestreo en Larkman Nunatak. Crédito:Imperial College London
Los expertos imperiales han encontrado un 'rastro de migas de pan' de escombros de un 800, Impacto de meteorito de 000 años
Alrededor de 800, 000 años atrás, un meteoro de 20 kilómetros chocó con la tierra, produciendo una zona de escombros en Australasia que cubre una décima parte de la superficie de la Tierra.
Sin embargo, a pesar de la edad relativamente joven del impacto en términos geológicos, y el tamaño del meteoro, la ubicación del cráter resultante se nos escapa.
Es un misterio. Si es relativamente joven, El cráter de 20 kilómetros de ancho puede escapar a la detección, ¿Cómo encontramos cráteres de impacto que tienen muchos millones de años?
Los científicos de la tierra, el Dr. Matthew Genge del Imperial College de Londres y el Dr. Matthias Van Ginneken de la Universidad de Vrije en Bélgica, están en una misión para encontrar el lugar del impacto.
Dr. Genge, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial, dijo:"Es un misterio. Si es relativamente joven, El cráter de 20 kilómetros de ancho puede escapar a la detección, ¿Cómo encontramos cráteres de impacto que tienen muchos millones de años? ¿Y qué esperanza tenemos de predecir colisiones futuras si los cráteres más antiguos pueden simplemente desaparecer? "
Rastro de miga cósmica
Los científicos ya han encontrado restos de la colisión, en forma de 'perlas' vidriosas de un centímetro de diámetro conocidas como tectitas, esparcidos desde Australia hasta Vietnam.
Los escombros posteriores al impacto podrían ayudar a los expertos a encontrar un cráter misterioso. Crédito:Imperial College London
Se cree que las tectitas comienzan como un rocío fundido del impacto, y se han asentado en un área de más de 150 millones de kilómetros cuadrados.
Ahora, Dr. Genge y Dr. Van Ginneken han encontrado versiones más pequeñas del mismo impacto, llamadas microtectitas, tan al sur como la Antártida. Descubrieron las diminutas estructuras redondas, que son del ancho de un cabello humano, en Larkman Nunatak en las Montañas Grosvenor de la Antártida.
El Dr. Genge dijo:"Encontramos diminutas esférulas de vidrio amarillo dentro de los escombros glaciales en la Antártida, y nuestro análisis de potasio y sodio sugiere que estos fueron arrojados más lejos del cráter de impacto ".
¿Lejos?
Durante y después de un impacto, los niveles de potasio y sodio en los desechos resultantes disminuyen a medida que viajan. Los escombros más calientes terminan más lejos y terminan llevando niveles más bajos de potasio y sodio, que proporciona una "brújula fósil" que apunta al área de impacto.
Una microtektita de Larkman Nunatak. Es el ancho de un cabello humano. Crédito:Imperial College London
El Dr. Van Ginneken explicó:"Existen algunas diferencias significativas entre las microtectitas antárticas y las tectitas más grandes que se encuentran más cerca del lugar del impacto en Australasia. Las microtectitas contienen menos sodio y potasio, que se pierden fácilmente en condiciones de calor. Nuestras microtectitas parecen haber estado más calientes, lo que significa que están más lejos del impacto inicial.
"Seguir el rastro de migajas de escombros de más caliente a más frío debería llevarnos al cráter".
Encontrar los escombros más calientes más alejados del lugar de la colisión parece contradictorio, pero el Dr. Genge dice que es de esperar este efecto.
Explicó:"Imagínese un asteroide de varios kilómetros de ancho golpeando el suelo a una velocidad de diez kilómetros por segundo. Inicialmente, toda esa energía se concentra en el punto en que el asteroide toca el suelo por primera vez, que vaporiza la roca. La energía luego se mueve hacia afuera y debilita la roca que se derrite a medida que se esparce ".
Larkman Nunatak. La flecha indica dónde se recolectaron las microtectitas. Crédito:Imperial College London
Curso de colisión
Los meteoritos chocan contra la Tierra con más frecuencia de lo que uno podría pensar y, sin embargo, a pesar de sus efectos a veces catastróficos, sus restos pueden ser difíciles de detectar. Sin embargo, el descubrimiento de los expertos tiene más importancia que un impacto misterioso hace años:podría ayudarlos a encontrar otros cráteres perdidos.
El Dr. Genge y el Dr. Van Ginneken creen que su técnica de probar los niveles de potasio y sodio entre tectitas y microtectitas podría ayudarlos a rastrear impactos más antiguos. El Dr. Genge dijo:"Pequeños escombros de impacto están esparcidos por la mayor parte del mundo, y probablemente están ofreciendo pistas que aún no hemos descubierto ".
Sin embargo, dicen que esta es la mejor evidencia hasta ahora de que la colisión ocurrió 800, 000 años atrás, pero la prueba definitiva radica en encontrar el cráter en sí. El equipo espera que estas pequeñas pistas nuevas ayuden a marcar el camino.
