Después de muchas predicciones, el 19 de septiembre, la Oficina Australiana de Meteorología anunció formalmente un El Niño para el verano de 2023/2024, varios meses después de que lo hubieran declarado otras agencias meteorológicas internacionales.
Y aunque los pronósticos advirtieron sobre un verano con mayores olas de calor y peligros de incendio, se podría pensar que la costa este de Australia ha experimentado un verano húmedo.
La profesora asociada Andrea Taschetto, científica climática del Centro de Investigación del Cambio Climático de la UNSW Science, explica por qué El Niño no se ha manifestado como se predijo este año.
"El Niño suele estar asociado con condiciones cálidas y secas, mayores posibilidades de sequías, olas de calor e incendios forestales en Australia", dice el A/Prof. Taschetto. "Entre otros factores, los impactos de El Niño son más consistentes durante la primavera y en la mitad oriental de Australia; durante el verano, la relación entre ENSO y las precipitaciones australianas en realidad se debilita.
"Esto significa que es menos probable que El Niño explique lo que sucede con las precipitaciones en el verano en comparación con la primavera".
El Niño y La Niña son las fases de un fenómeno llamado El Niño-Oscilación del Sur (ENSO). Son parte de nuestro sistema climático natural y aparecen en el Pacífico tropical cada tres a siete años.
En los trópicos la atmósfera y el océano están acoplados. "Es decir, si cambian la temperatura del océano, las corrientes o el nivel del mar, la atmósfera reacciona y viceversa. Si cambian la temperatura del aire, la presión atmosférica o los vientos, los océanos tropicales reaccionan", afirma el profesor A. Taschetto. "Y esto es lo que sucede durante El Niño y La Niña."
Para entender ENOS es importante saber cuáles son las condiciones normales. Durante un año neutral, hay vientos a lo largo del Pacífico ecuatorial, conocidos como vientos alisios, que soplan de este a oeste.
"Esos vientos ecuatoriales acumulan agua cálida en el Pacífico occidental, más cerca de Australia, y favorecen la acumulación de agua fría en el Pacífico oriental, cerca de América del Sur", dice el A/Prof. Taschetto.
"Por lo tanto, normalmente llueve más en el norte de Australia e Indonesia que en el Pacífico oriental, cerca de América del Sur".
Con un evento de La Niña, los vientos alisios, las corrientes oceánicas y los patrones de temperatura habituales se intensifican. Esto hace que el Pacífico oriental sea más frío y el agua alrededor de Australia más cálida de lo normal. Las temperaturas más cálidas cerca de Australia aumentan la disponibilidad de humedad y las posibilidades de lluvia en toda Australia.
En la otra cara de la moneda, durante El Niño, los vientos alisios se debilitan y el agua menos cálida es empujada del este al oeste del Pacífico. Al mismo tiempo, las aguas costeras del este de Australia se vuelven más cálidas de lo habitual, mientras que el Pacífico occidental se vuelve más frío de lo habitual. En conjunto, estas condiciones significan que veremos menos precipitaciones en Australia.
Hay varias razones por las que hemos experimentado un verano más húmedo de lo esperado. Como A/Prof. Taschetto, los efectos de El Niño en la costa oriental se sienten con más fuerza durante la primavera que durante el verano.
"Y esto coincide con lo que hemos visto", afirma el A/Prof. Taschetto. "Hemos experimentado una primavera seca". De hecho, el período de agosto a octubre del año pasado fueron los tres meses más secos registrados en Australia desde 1900. Sin embargo, a esto le siguieron precipitaciones superiores a la media en noviembre y más condiciones húmedas a finales de diciembre a lo largo de la costa este.
Hay varios factores que indican por qué la costa este ha tenido un verano tan húmedo, a pesar de estar en un período de El Niño.
Si bien El Niño permanece en el Pacífico tropical durante meses, los sistemas climáticos varían diariamente. "El Niño puede influir en la forma en que se manifiestan ciertos patrones climáticos, pero no podemos decir que un sistema climático particular, como un sistema de baja o alta presión y un ciclón tropical, fue causado por El Niño", dice el A/Prof. Taschetto.
"Sabemos que El Niño normalmente disminuye las posibilidades de una estación húmeda, particularmente en primavera en el este de Australia. Pero esto se basa en nuestro conocimiento de años anteriores de El Niño y en predicciones de modelos climáticos. Estas son probabilidades y no certezas. Los pronósticos nos dan una probabilidad de que una temporada sea seca o húmeda. Si bien la probabilidad era de un verano seco, no se descarta por completo un verano húmedo.
"También es importante señalar que la influencia de El Niño en el clima australiano también depende del tipo de El Niño y de las temperaturas de la superficie del mar del Océano Índico y de los vientos sobre el Océano Austral".
A mediados de enero, Sídney registró el día más bochornoso de su historia, con niveles de humedad que alcanzaron el 94 %.
"El verano es normalmente una estación cálida y húmeda; en los trópicos australianos es la estación húmeda, cuando el monzón está activo", dice el A/Prof. Taschetto.
Si bien El Niño normalmente disminuye las posibilidades de lluvia, este año no hemos tenido una fuerte influencia de El Niño, particularmente en los patrones de lluvia.
"Pero también ha sido un tipo extraño de El Niño, donde todo el océano Pacífico tropical es más cálido de lo esperado, incluso en el Pacífico occidental, que normalmente es más frío durante El Niño", dice el profesor Taschetto.
De hecho, ha habido informes de que la temperatura del agua en el sureste de Australia es tres grados más cálida que el promedio. "Esto no sólo debilita el acoplamiento entre el océano y la atmósfera y debilita su influencia sobre Australia, sino que cuando el océano alrededor de Australia es más cálido de lo esperado, aumenta la humedad atmosférica y las precipitaciones en Australia", dice el A/Prof. Taschetto.
Según la Oficina de Meteorología, existe entre un 60 % y un 80 % de posibilidades de que el otoño sea más cálido en toda Australia y un otoño más seco en las zonas norte y este.
"Aunque se espera que El Niño desaparezca en los próximos meses, en realidad es demasiado pronto para decir si se desarrollará un episodio de La Niña a finales de este año", afirma el A/Prof. Taschetto.
El Niño y La Niña normalmente se desarrollan durante el invierno y la primavera, alcanzan su punto máximo durante el verano y disminuyen hacia el inicio del otoño.
"En general, el inicio de El Niño o La Niña es complicado de predecir", afirma A/Prof. Taschetto. "Los pronósticos que se realizan a finales del verano y en otoño para un próximo ENSO no tienen una alta capacidad de previsibilidad, lo que se llama la barrera de previsibilidad del otoño".
A/Prof. Taschetto reitera que aunque se está debilitando, todavía estamos en un evento de El Niño. "Aunque es demasiado pronto para decir nada sobre La Niña, es más seguro que las temperaturas del Pacífico volverán a condiciones neutrales en la próxima temporada.
"Pero en términos de predicciones de La Niña, tenemos que esperar unos meses para ver cómo cambian las previsiones."
Cuando se habla de ENSO y el clima, el impacto del calentamiento global naturalmente entra en conversación.
A nivel mundial, 2023 fue el año más cálido jamás registrado.
Si bien ENOS es un ciclo climático natural, el cambio climático ciertamente complica las cosas, afirma A/Prof. Taschetto lo explica.
"Con el calentamiento global, hay una mayor probabilidad de que ocurran eventos más extremos en muchas regiones. Muchos estudios ya han encontrado olas de calor más frecuentes, una mayor frecuencia del calor en los océanos, sequías en algunas regiones y lluvias intensas en otras regiones", dice A/Prof. Taschetto.
"El clima de Australia se ha calentado alrededor de 1,48°C desde 1910 y ya ha registrado un aumento en la frecuencia de eventos de calor extremo."
Es más, estudios previos sugieren un aumento en la frecuencia de eventos extremos de El Niño y La Niña debido al calentamiento global, lo que puede exacerbar estos eventos extremos.
"Esto significa que podemos esperar y debemos prepararnos para cambios aún más extremos, desde sequías hasta inundaciones en toda Australia".
Proporcionado por la Universidad de Nueva Gales del Sur
