Una bomba de carbono es un proyecto de extracción de combustibles fósiles, como una mina de carbón, que puede generar más de una gigatonelada métrica de emisiones de CO₂ durante su vida útil. Eso es mil millones de toneladas, más del doble de las emisiones anuales del Reino Unido de un solo proyecto.

En nuestra última investigación, mis colegas y yo descubrimos que hay 425 de estas bombas de carbono en todo el mundo. Colectivamente, pueden generar más de 1000 gigatoneladas métricas de emisiones de CO₂, lo que supera con creces el presupuesto mundial de carbono para mantenerse por debajo de 1,5 °C de calentamiento (alrededor de 500 gigatoneladas métricas en 2017), el objetivo mundial acordado para limitar el cambio climático.

Aunque ahora se reconoce, incluso por la conservadora Agencia Internacional de Energía, que no se deben construir nuevos proyectos de combustibles fósiles para evitar un cambio climático catastrófico, las compañías de combustibles fósiles están trabajando para activar docenas de nuevas bombas de carbono mientras obtienen ganancias récord de la detrás de los precios de los combustibles fósiles temporalmente altos.

Durante décadas, y gracias a los esfuerzos de EE. UU., Arabia Saudita y otros países con intereses arraigados en los combustibles fósiles, las conversaciones climáticas de la ONU han evitado la solución obvia:detener la extracción y el uso de combustibles fósiles. Parece que este tabú finalmente se rompió en Glasgow en noviembre de 2021, donde se mencionó por primera vez la reducción gradual de la quema de carbón en el texto adoptado oficialmente de la COP26. Pero aún falta un plan creíble de los gobiernos para limitar la extracción de combustibles fósiles.

Este próximo paso vital en la política climática podría volverse más manejable al enmarcar cada nueva mina o campo petrolífero como una bomba de carbono potencial. No es difícil darse cuenta de que si algunos países hacen estallar sus bombas, otros no podrán hacerlo, porque el espacio de carbono en la atmósfera es limitado. Esta simple percepción de la física del cambio climático ha sido ignorada hasta ahora por los líderes mundiales.

El concepto de las bombas de carbono nos ayuda a comprender que los países ricos como Alemania, que excavan lignito o Canadá cocinan arenas bituminosas para extraer algunos de los petróleos más sucios del mundo, ocupan espacio de carbono, lo que significa que el petróleo saudí y el gas qatarí tendrán que permanecer bajo tierra. Aproximadamente el 80% de todas las bombas de carbono se concentran en solo 12 países:China, EE. UU., Rusia, Arabia Saudita, Australia, Qatar, Canadá, Irak, India, Brasil, Irán y los Emiratos Árabes Unidos. Cualquiera de ellos podría convocar conversaciones sobre la desactivación de bombas de carbono.

O quizás otro gobierno que tenga proyectos similares en su haber, digamos Alemania, Noruega, Colombia o el Reino Unido, que está a punto de aumentar la extracción de gas en el Mar del Norte. Un tratado de no proliferación de combustibles fósiles, similar al tratado de no proliferación nuclear de la Guerra Fría que tenía como objetivo detener la propagación de armas nucleares, podría vincular los compromisos nacionales en un acuerdo global.

Los fusibles aún no se encienden

Cuando compilamos nuestra lista de bombas de carbono para comprender el panorama global de la extracción de combustibles fósiles, nos enteramos de que el 40% de estos proyectos aún no habían comenzado. Esto significa que todavía hay tiempo para ahuyentar a los inversores de nuevas bombas de carbono a través de campañas y demandas.

Debido a que estos proyectos son tan grandes, lleva años prepararlos y operarlos en una escala de tiempo de décadas, y sus puntos de equilibrio, donde comienzan a generar ganancias, invariablemente se encuentran muchos años en el futuro.

Para el movimiento climático, estos enormes objetivos de movimiento lento son un desafío constructivo que ofrece muchas oportunidades para la intervención, como lo han dejado claro las recientes sanciones contra Rusia:parece poco probable que algunas bombas de carbono rusas continúen sin el apoyo de otros países.

Gracias a la interconexión de la industria de los combustibles fósiles a nivel mundial, muy pocas bombas de carbono pueden seguir adelante sin la participación extranjera, ya sea a través de finanzas, seguros o equipos fabricados en el extranjero.

Si bien el término "bomba de carbono" suena aterrador, tiene un gran potencial para transformar la forma en que las personas ven el esfuerzo por mitigar el cambio climático. El llamado a "reducir las emisiones", un mantra que los gobiernos han repetido durante los últimos 30 años, no está provocando una respuesta de emergencia a la par del desafío de la crisis climática. Mientras tanto, hablar de bombas de carbono no oculta el hecho de que el calentamiento global mata a la gente, al igual que las bombas.

Es hora de ponerse a trabajar. Elige tu bomba de carbono y ayuda a cortar la mecha. Hay 425 de ellos ardiendo sin llama. + Explora más

Los sitios de extracción de petróleo, gas y carbón existentes deben cerrarse para mantenerse dentro de los 1,5 C, según muestran los hallazgos

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.