Esta imagen de satélite muestra que los niveles de hielo del Ártico en 2007 (izquierda) eran incluso inferiores a los niveles récord de 2005 (derecha). Vea más imágenes del calentamiento global. Imagen de cortesía El 19 de agosto 2007, una encuesta conjunta de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial reveló que hielo Artico se estaba derritiendo a un ritmo mucho más rápido de lo previsto. Lo que es particularmente alarmante sobre este descubrimiento es que los modelos científicos de las Naciones Unidas anticiparon que los niveles de hielo medidos por el equipo japonés no se alcanzarían hasta después de 2040, y posiblemente no hasta 2050.
Un investigador del Centro de Astrodinámica de Colorado dijo que el hielo del Ártico se está derritiendo a un ritmo nunca antes visto [fuente:Science Daily]. El derretimiento ha hecho que el hielo costero en partes de Canadá y Alaska se vuelva bastante frágil. Ese hielo se rompe fácilmente en grandes trozos (un proceso conocido como parto ) y se derrite en mar abierto. También hay menos hielo marino en el Océano Ártico
porque el hielo ha flotado en el Océano Atlántico. El mínimo histórico anterior para el hielo marino del Ártico se registró el 15 de agosto de 2005, aunque los científicos dijeron que había una alta probabilidad de que se rompiera el récord en 2007.
El Ártico vio otro hito en el verano de 2007. En agosto, el Pasaje del Noroeste casi no tenía hielo flotante. Fue la primera vez que el Pasaje estuvo completamente abierto al transporte marítimo desde que la gente comenzó a llevar registros en 1972. Los científicos dicen que la falta de hielo representa una prueba clara de que el planeta se está calentando. La vía marítima ahora abierta significa que alguien podría navegar de Nueva York a Corea sin encontrar hielo, aunque el mal tiempo siempre es posible. En comparación, el primer explorador en navegar con éxito por el Pasaje del Noroeste, Roald Amundsen, tomó tres años atravesar el espeso hielo de la vía fluvial.
El hielo marino se mide principalmente a través de tres métodos:escáneres de microondas en satélites en órbita, boyas y plataformas de observación. Los dos últimos están generalmente equipados con varios tipos de dispositivos de medición. Los científicos centran sus mediciones en el grado de hielo marino, en lugar del espesor , ya que es más fácil para los satélites medir la extensión. Al examinar el hielo marino, los científicos miran el mínimo y extensión máxima , espesor, condiciones ambientales y cambios en la temporada de deshielo. La temporada de derretimiento del hielo marino del Ártico suele durar desde marzo hasta mediados de septiembre.
Este ritmo récord de derretimiento del hielo del Ártico tiene a los científicos preocupados por el aumento del nivel del mar, hábitats disminuidos para los osos polares y otros animales y una inminente avalancha de combustibles fósiles en la región. El aumento del tráfico a través del Pasaje del Noroeste y el Pasaje del Noreste (que pasa por Siberia) puede aumentar la contaminación en el área.
El hielo se vuelve a formar durante el invierno, pero debido a las aguas más cálidas, la cantidad de hielo reformado parece estar disminuyendo. El hielo que antes se consideraba "permanente" ahora se está derritiendo. Eso deja una base de hielo cada vez menor al comienzo de cada temporada de deshielo.
El hielo marino juega un papel importante en mantener bajas las temperaturas en todo el mundo. Mientras que el hielo marino refleja el 80 por ciento de la luz solar de regreso a la atmósfera, el agua del océano absorbe el 90 por ciento de la luz solar [fuente:Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo]. A medida que el hielo derretido expone más océano a la luz solar directa, los científicos esperan que aumente la temperatura del agua, acelerando el derretimiento del hielo.
En la página siguiente, veremos más consecuencias del derretimiento del hielo ártico, incluida la prisa por reclamar el lecho marino y las valiosas reservas de energía que se encuentran debajo.
Los científicos temen que el aumento del derretimiento del hielo ártico lleve a la © Fotógrafo:Lana Langlois | Agencia:Dreamstime.com La apertura del Paso del Noroeste y el derretimiento del hielo del Ártico ha permitido el acceso a partes del Océano Ártico y el lecho marino que han estado bloqueados durante siglos. Como consecuencia, varios países están tratando de reclamar partes del Ártico recién inaugurado con la esperanza de obtener algunas de las reservas de petróleo y gas natural que están enterradas bajo el fondo del océano. Los expertos estiman que el 25 por ciento de las reservas de combustibles fósiles que quedan en el mundo se encuentran bajo el lecho marino del Ártico [fuente:Guardian Unlimited]. El comentarista Jeremy Rifkin señaló con ironía que es la quema de combustibles fósiles y el posterior aumento de las temperaturas globales lo que ha hecho posible acceder a estas reservas de petróleo y gas bloqueadas durante mucho tiempo [fuente:Houston Chronicle].
El Tratado de Derecho del Mar de 1982 otorga a los países una zona económica que se extiende a 200 millas de sus costas, y es bajo las disposiciones de este tratado que algunos países están tratando de reclamar partes del Ártico. En agosto de 2007, Rusia plantó una bandera en el lecho marino del Ártico, tras una afirmación de que parte del fondo del océano es una extensión de la plataforma continental de su país. Canadá, Noruega y Dinamarca (a través de Groenlandia) están haciendo afirmaciones similares. Estados Unidos y Canadá aún disputan quién tiene derecho a reclamar el Paso del Noroeste, mientras que Dinamarca y Canadá reclaman la soberanía sobre Hans Island.
Algunos comentaristas dicen que se está produciendo una nueva fiebre del petróleo que pondrá en peligro aún más el delicado medio ambiente de la región. A pesar de la controversia, Rusia y Canadá, en particular, parecen estar persiguiendo agresivamente sus reclamos en la región. Rusia está ampliando sus operaciones de perforación en las aguas de Siberia. Canadá está gastando varios miles de millones de dólares para agregar un puerto marítimo de aguas profundas y nuevas patrulleras a su territorio ártico. Primer Ministro de Canadá, Stephen Harper, dijo que "la posición de Canadá es que pretendemos nuestra posición en el área ártica" [fuente:CanWest News Service].
Los científicos llaman a esta fiebre por los combustibles fósiles y al derretimiento del permafrost en Siberia y otras áreas una “bomba de tiempo” [fuente:Houston Chronicle]. Si el vasto permafrost de Siberia continúa derritiéndose, cantidades masivas de metano, ahora atrapado bajo el hielo, puede ser liberado. El metano es un gas de efecto invernadero muy potente, más de 20 veces más fuerte que el dióxido de carbono. Los científicos temen que la liberación de tanto metano pueda iniciar una especie de ciclo de retroalimentación, donde la liberación de metano aumenta la tasa de calentamiento global, a su vez estimulando más permafrost derretido y más liberación de metano [fuente:Houston Chronicle].
Uno de los efectos más visibles del deshielo del Ártico es el desprendimiento de grandes trozos de hielo de los glaciares y las plataformas de hielo. En 2005, la isla de hielo de Ayles, un trozo de hielo de 30 millas cuadradas, se separó de la plataforma de hielo Ayles de Canadá y comenzó a desplazarse por el Ártico. A algunas personas les preocupaba que la isla de hielo se estrellara contra las plataformas petrolíferas de Alaska en el mar de Beaufort, pero a finales de agosto de 2007, estaba atascado en un canal en el Alto Ártico canadiense, 300 millas de su ubicación original.
Para obtener más información sobre el derretimiento del hielo del Ártico, y para saber qué está sucediendo con el hielo en la Antártida, consulte los enlaces en la página siguiente.
Fuentes
