Pakistán está experimentando las inundaciones más devastadoras y generalizadas de su historia, y el ministro de clima del país dice que las aguas han llegado a un tercio de la nación.

El recuento creciente de impactos es terrible. Más de 1.100 personas han muerto, un millón de casas han sido destruidas y 33 millones de personas han sido directamente afectadas. Las estimaciones de daños totales superan los 10.000 millones de dólares estadounidenses (8.600 millones de libras esterlinas), y es inevitable que se produzcan más trastornos en la economía del país y en la producción de alimentos críticos.

El 25 de agosto, el gobierno declaró emergencia nacional. António Guterres, secretario general de la ONU, dijo que esta es una señal para que el mundo intensifique la acción climática y advirtió:"Hoy, es Pakistán. Mañana, podría ser su país".

A un nivel muy amplio, esto ciertamente está justificado. Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), las lluvias extremas son cada vez más frecuentes e intensas en muchas partes del mundo debido a las emisiones humanas de gases de efecto invernadero. Y este efecto seguirá aumentando con las emisiones.

Sin embargo, para eventos individuales que tienen un impacto tan profundo en la sociedad, es fundamental investigar la influencia del cambio climático (o la falta de ella) con más detalle. Si bien la declaración del IPCC se mantiene a nivel mundial, su informe más reciente afirma que solo tiene "poca confianza" en cuánto se debe al cambio climático por el aumento de las lluvias intensas en el sur de Asia.

Es vital que entendamos mejor la causa y el efecto de los cambios observados, para ayudarnos a hacer el mejor uso de nuestros recursos finitos y, en última instancia, salvar vidas y dinero.

Lluvias monzónicas sin precedentes

Es tentador preguntar si un evento meteorológico extremo fue "causado por" el cambio climático, pero a menudo esta es la pregunta incorrecta, al menos si espera una respuesta binaria. En cambio, los científicos como nosotros preguntamos si y en qué medida el cambio climático afectó la probabilidad y la intensidad del evento. Esto se conoce como "atribución de eventos extremos".

En este caso, la inundación fue causada por una temporada extrema de monzones. Pakistán se encuentra en el extremo occidental de la región monzónica del sur de Asia, con un clima desértico mayormente árido. Solo a veces se ve afectado por una rama del monzón y, por lo general, recibe mucha menos lluvia que partes de la India en las mismas latitudes.

Sin embargo, las lluvias récord cayeron sobre Pakistán en varias ráfagas desde mediados de junio hasta finales de agosto y grandes zonas del país recibieron un 500%-700% sin precedentes de su lluvia habitual de agosto.

¿Otro coste más del cambio climático?

Los funcionarios del Departamento Meteorológico de Pakistán culparon al cambio climático por la inusual actividad de los monzones y las inundaciones, por una variedad de razones.

En 2021, el IPCC informó que ha habido un aumento significativo en los eventos de lluvia intensa en el sur de Asia en las últimas décadas. Hay alguna evidencia de que esto se debe al cambio climático causado por el hombre.

Sin embargo, existe un acuerdo limitado entre los diferentes estudios evaluados, y se sabe que otros factores además del cambio climático, como el riego, influyen en los monzones. Por lo tanto, la confianza es demasiado baja para hacer declaraciones de atribución concretas sin más investigación.

Antes de que esté disponible un estudio dedicado, eventos similares en el pasado reciente pueden contener pistas sobre eventos actuales. Pakistán experimentó inundaciones de una escala similar por última vez en 2010, que en ese momento fue calificada por el predecesor de Guterres en la ONU, Ban Ki-moon, como el peor desastre que jamás haya visto.

Dos estudios de atribución separados evaluaron este evento. Desafortunadamente, ninguno proporcionó evidencia de que los modelos utilizados estuvieran a la altura. Por lo tanto, aunque uno de ellos encontró un aumento debido al cambio climático humano, no podemos confiar mucho en este resultado.

Las pistas sobre el papel del cambio climático también pueden provenir de aspectos que contribuyeron a este desastre. Hay tres factores principales.

Primero, lluvias extremas. Una atmósfera más cálida contiene más humedad. Por cada grado que la atmósfera se calienta, puede contener entre un 6 % y un 7 % más de humedad, lo que a menudo da como resultado que caiga más lluvia durante los eventos más extremos (el sur de Asia se ha calentado alrededor de 0,7 °C desde 1900). Si este evento hubiera ocurrido en un mundo donde las concentraciones de dióxido de carbono estuvieran en niveles preindustriales, las lluvias probablemente habrían sido menos intensas.

En segundo lugar, el propio monzón, que es muy complejo y variable. Se forma en el sur de Asia en el verano, cuando el aire sobre la tierra se calienta más rápido que el aire sobre el mar, lo que crea un flujo de aire hacia la tierra. Los vientos traen grandes volúmenes de humedad que se precipitan en diluvios cuando se encuentran con terrenos más altos, especialmente el Himalaya.

Las lluvias monzónicas inusuales sobre Pakistán tienen cierta previsibilidad. Ocurren cuando coinciden múltiples fenómenos, incluido un evento de La Niña en el Pacífico y grandes meandros en la corriente en chorro a gran altitud, como fue el caso tanto en 2010 como en este año.

Hay evidencia emergente de que esta confluencia de factores puede ocurrir más regularmente a medida que cambia el clima. Si tales tendencias continúan, entonces las inundaciones en Pakistán y otros extremos simultáneos en el hemisferio norte ocurrirán con más frecuencia en el futuro.

Pakistán también experimentó olas de calor prolongadas y brutales en mayo y junio de este año, que se vieron amplificadas por el cambio climático. Este calor amplificó la "baja térmica" monzónica, un sistema de baja presión creado por el aire caliente que sube rápidamente, lo que mejoró en gran medida el flujo de aire cargado de humedad hacia el sur de Pakistán.

En tercer lugar, Pakistán tiene más de 7.000 glaciares en las regiones montañosas del norte. A medida que estos glaciares se derriten, sus aguas contribuyen a las inundaciones. Este derretimiento se debe en gran medida al cambio climático y es especialmente importante este año como resultado de la ola de calor.

Proactivo es mucho más barato que reactivo

Sin duda, Pakistán está en la primera línea del cambio climático. En las inundaciones en curso, está claro que el cambio climático, como mínimo, jugó un papel en la amplificación de este evento. En el peor de los casos, creó un conjunto compuesto de circunstancias que causó que millones de personas sufrieran más de lo que podrían haberlo hecho de otra manera.

Las proyecciones son muy claras de que, con un mayor cambio climático, Pakistán es un punto crítico para el aumento de las precipitaciones extremas. El país debe prepararse para futuras inundaciones para evitar desastres similares o incluso peores. Para hacerlo, el financiamiento internacional para la adaptación debe aumentar para igualar la abrumadora contribución de los países ricos a este nuevo clima. + Explora más

10 veces más precipitaciones de lo normal provocaron grandes inundaciones en Pakistán:ESA

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.