Una ambiciosa misión para perforar la capa de hielo de la Antártida para extraer algunos de los hielos más antiguos del planeta proporcionará pistas vitales sobre un misterioso cambio en el comportamiento del clima de nuestro planeta.

Perforar el hielo de la Antártida es como retroceder en el tiempo. Congeladas en su interior hay reliquias de épocas pasadas:polvo que se asentaron en la superficie hace mucho tiempo y burbujas de aire atrapadas por ventiscas antiguas.

Para los científicos que esperan comprender cómo ha cambiado el clima de la Tierra en el pasado, es un tesoro escondido. Empaquetados en cada metro de hielo hay miles de años de estos preciosos artefactos.

Ahora, un equipo internacional de investigadores espera perforar más de 2, 700 metros por debajo de la superficie en busca de hielo de hasta 1,5 millones de años.

Su objetivo es extraer núcleos de hielo que les ayudarán a reconstruir lo que sucedió con el clima de nuestro planeta durante un período de cambio crucial y misterioso que ocurrió hace alrededor de 1 millón de años.

"Durante los últimos millones de años, El clima de la Tierra ha oscilado entre períodos de tiempo glacial fríos y períodos más cortos, períodos interglaciares más cálidos, "dijo el profesor Carlo Barbante, químico analítico de la Universidad Ca'Foscari de Venecia, Italia, y coordinador del proyecto Beyond EPICA que espera recuperar los núcleos de hielo.

"Sabemos por la información contenida en los sedimentos marinos que tendríamos un período cálido y uno frío cada 41, 000 años, pero luego hace alrededor de 1 millón de años, este ciclo cambió para tener una periodicidad de aproximadamente cada 100, 000 años.

"No sabemos exactamente por qué ocurrió este cambio. Lo más probable es que se deba a cambios en el ciclo del dióxido de carbono".

Orbita

Gran parte del ciclo de los glaciares en la Tierra está impulsado por la órbita menos que perfecta de nuestro planeta alrededor del sol y el hecho de que tiende a oscilar sobre su eje. Pero otros cambios como la actividad volcánica que lanza aerosoles al aire y los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera, también influyen en este ciclo.

Al analizar el hielo que se remonta aproximadamente a la época del cambio en el ciclo glacial, El profesor Barbante y sus colegas esperan encontrar polvo preservado, gas e isótopos que pueden decirles qué pudo haber llevado a este cambio en el clima.

"Comprender este período del pasado es importante porque puede ayudarnos a responder las preguntas que tenemos sobre la sensibilidad de nuestro clima actual, "dijo el profesor Barbante.

Si bien los científicos saben que el aumento de los gases de efecto invernadero hace que el clima del planeta se caliente, Es difícil modelar los impactos exactos de esto debido a la complejidad del sistema climático.

La correlación de los cambios climáticos del pasado con las concentraciones de dióxido de carbono puede ayudar a hacer mejores predicciones sobre lo que nuestras propias emisiones de gases de efecto invernadero afectarán al planeta.

"Esperamos llenar los vacíos en nuestro conocimiento sobre cómo responderá la Tierra a los cambios en las concentraciones de gases de efecto invernadero, "añadió el Prof. Barbante.

El profesor Barbante y sus colegas esperan aprovechar el éxito de un proyecto anterior llamado Proyecto europeo para la extracción de muestras de hielo en la Antártida (EPICA), que perforó a una profundidad de 3, 270 metros en un sitio llamado Dome C, cerca de la estación de investigación franco-italiana Concordia en la meseta polar de la Antártida oriental. Para 2006, después de 10 años de perforación, el equipo había obtenido hielo de hasta 820, 000 años.

El equipo de Beyond EPICA ha pasado los últimos tres años realizando nuevos estudios con la ayuda de un radar montado en aviones y trineos para identificar un sitio con hielo más antiguo.

La clave ha sido encontrar partes de la capa de hielo que sean lo suficientemente profundas como para contener hielo de más de un millón de años. pero no tan profundo como para que la presión del hielo de arriba haga que el fondo se derrita.

"Teníamos dos sitios candidatos:a unos 40 km de la base de Concordia en un área conocida como Little Dome C y otro cercano a una base japonesa llamada Dome Fuji Station, "dice el profesor Olaf Eisen, glaciólogo del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener en Bremerhaven, Alemania, quien lideró la búsqueda del nuevo sitio de perforación.

"Queríamos un buen hielo en capas, con acumulación continua de nieve en la superficie y lecho rocoso que no es demasiado montañoso por lo que no perturba la estratigrafía (capas) del hielo ".

Topografía

Las imágenes de radar permitieron al equipo ver límites distintos en el hielo que podrían usar para estimar su edad y también ver la forma de la roca debajo. Finalmente se asentaron en el sitio en Little Dome C.La topografía subyacente de la tierra y las variaciones en la cantidad de hielo que se ha acumulado sobre ella con el tiempo significa que no necesitarán perforar tan profundo como lo hicieron con el proyecto EPICA original para llegar el hielo más antiguo. Calculan que encontrarán hielo de más de 1 millón de años a una profundidad de aproximadamente 2, 700 metros.

"El hielo de la meseta está muy bien estratificado y sin perturbaciones, "añadió el profesor Eisen.

El equipo se está embarcando ahora en la siguiente fase del proyecto, que es comenzar a perforar y recuperar el hielo. A finales del año pasado, comenzaron a construir su campamento en el sitio y a preparar una zanja donde perforarán un agujero preparatorio a través de los primeros 20 metros de capa de nieve porosa, o 'firn, "encima de la capa de hielo.

Su objetivo es perforar los primeros 150 metros en el hielo durante el próximo verano antártico entre noviembre de 2020 y enero de 2021. A medida que profundizan, el equipo bombeará un espeso, fluido no tóxico en el pozo resultante para evitar que la presión de la capa de hielo lo cierre.

"Esperamos llegar al lecho rocoso en tres o cuatro temporadas, si todo va bien, ", dijo el profesor Barbante." Este hielo precioso nos da la oportunidad de mirar hacia atrás a una época en que el mundo era diferente. Los seres humanos no estaban alrededor al menos no como Homo sapiens , y el clima estaba en un modo muy diferente.

"Es un archivo fascinante del pasado, pero también puede ayudarnos a comprender el futuro ".