Productos químicos que contienen compuestos refinados de petróleo, como limpiadores domésticos, pesticidas, pinturas y perfumes, ahora rivalizan con las emisiones de los vehículos de motor como la principal fuente de contaminación del aire urbano, según un sorprendente estudio dirigido por la NOAA.

Las personas usan mucho más combustible que los compuestos a base de petróleo en los productos químicos, aproximadamente 15 veces más en peso, según la nueva evaluación. Aún así, lociones las pinturas y otros productos contribuyen tanto a la contaminación del aire como el sector del transporte, dijo el autor principal Brian McDonald, un científico del CIRES que trabaja en la División de Ciencias Químicas de la NOAA. En el caso de un tipo de contaminación (partículas diminutas que pueden dañar los pulmones de las personas), las emisiones de los productos químicos que forman partículas son aproximadamente el doble que las del sector del transporte, su equipo encontró. McDonald y sus colegas de la NOAA y varias otras instituciones informaron sus resultados hoy en la revista. Ciencias .

"A medida que el transporte se vuelve más limpio, esas otras fuentes se vuelven cada vez más importantes, McDonald dijo:"Las cosas que usamos en nuestra vida diaria pueden afectar la contaminación del aire".

Para la nueva evaluación, los científicos se centraron en compuestos orgánicos volátiles o COV. Los COV pueden flotar en la atmósfera y reaccionar para producir ozono o material particulado, los cuales están regulados en los Estados Unidos y en muchos otros países debido a los impactos en la salud. incluyendo daño pulmonar.

Aquellos de nosotros que vivimos en ciudades y suburbios asumimos que gran parte de la contaminación que respiramos proviene de las emisiones de automóviles y camiones o de las bombas de gas con fugas. Eso es por una buena razón:fue claramente cierto en las últimas décadas. Pero los reguladores y los fabricantes de automóviles hicieron cambios en los motores para limitar la contaminación, combustibles y sistemas de control de la contaminación. Entonces, McDonald y sus colegas reevaluaron las fuentes de contaminación del aire clasificando estadísticas recientes de producción química compiladas por industrias y agencias reguladoras. realizando mediciones detalladas de la química atmosférica en el aire de Los Ángeles, y evaluando las mediciones de la calidad del aire interior realizadas por otros.

Los científicos concluyeron que en los Estados Unidos, la cantidad de COV emitidos por los productos de consumo e industriales es en realidad dos o tres veces mayor que la estimada por los inventarios actuales de contaminación del aire, que también sobrestiman las fuentes vehiculares. Por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental estima que alrededor del 75 por ciento de las emisiones de COV (por peso) provienen de fuentes vehiculares, y alrededor del 25 por ciento de productos químicos. El nuevo estudio, con su evaluación detallada de las estadísticas actualizadas sobre el uso de productos químicos y los datos atmosféricos que antes no estaban disponibles, acerca la división a 50-50.

El impacto desproporcionado en la calidad del aire de las emisiones de productos químicos se debe en parte a una diferencia fundamental entre esos productos y los combustibles. dijo la científica atmosférica de la NOAA Jessica Gilman, coautor del nuevo artículo. "La gasolina se almacena en con suerte hermético, los contenedores y los COV en la gasolina se queman para obtener energía, "Ella dijo." Pero los productos químicos volátiles usados ​​en solventes comunes y productos de cuidado personal están literalmente diseñados para evaporarse. Usa perfume o usa productos perfumados para que usted o su vecino puedan disfrutar del aroma. No haces esto con gasolina "Dijo Gilman.

El equipo estaba particularmente interesado en cómo esos VOC terminan contribuyendo a la contaminación por partículas. Una evaluación exhaustiva publicada en la revista médica británica Lancet el año pasado colocó la contaminación del aire en una de las cinco principales amenazas de mortalidad global. con la "contaminación ambiental por material particulado" como el mayor riesgo de contaminación del aire. El nuevo estudio encuentra que a medida que los autos se vuelven más limpios, los COV que forman esas partículas contaminantes provienen cada vez más de productos de consumo.

"Ya alcanzamos ese punto de transición en Los Ángeles, "Dijo McDonald.

Él y sus colegas descubrieron que simplemente no podían reproducir los niveles de partículas u ozono medidos en la atmósfera a menos que incluyan emisiones de productos químicos volátiles. En el transcurso de ese trabajo, También determinaron que las personas están expuestas a concentraciones muy altas de compuestos volátiles en interiores, que están más concentrados por dentro que por fuera, dijo el coautor Allen Goldstein, de la Universidad de California Berkeley.

"Las concentraciones en interiores suelen ser 10 veces más altas en interiores que en exteriores, y eso es consistente con un escenario en el que los productos a base de petróleo utilizados en interiores proporcionan una fuente significativa de aire exterior en entornos urbanos ".

La nueva evaluación encuentra que el enfoque regulatorio de los EE. UU. En las emisiones de los automóviles ha sido muy efectivo, dijo el coautor Joost de Gouw, un químico CIRES. "Ha funcionado tan bien que para seguir avanzando en la calidad del aire, los esfuerzos regulatorios tendrían que ser más diversos, ", dijo De Gouw." Ya no son solo vehículos ".