Teniendo en cuenta la crisis climática y la contaminación plástica mundial, mucha gente cree que reciclar materiales, en particular el plástico, es la solución a nuestros problemas. El reciclaje puede reducir el uso de recursos, prevenir el desperdicio y reducir el CO2 emisiones. Es una piedra angular importante de la economía circular. Pero si bien algunos materiales son relativamente sencillos de reciclar, reciclar plásticos implica un complejo conflicto de objetivos.
Es particularmente importante reciclar los plásticos de origen fósil en lugar de incinerarlos (reciclaje térmico) o tirarlos al medio ambiente después de haberlos utilizado una vez. En muchos municipios de Suiza podemos depositar nuestros residuos plásticos (o, mejor dicho, la mezcla de plásticos domésticos) en una de las muchas bolsas de recogida de plástico, para luego clasificarlos a máquina y reciclarlos.
Sin embargo, el proceso de reciclaje pronto llega a sus límites. El reciclaje mecánico es más útil en términos medioambientales cuando el material reciclado reemplaza la mayor cantidad posible de material primario. Esto significa que el CO2 Se pueden evitar las emisiones derivadas de la producción y la incineración y el plástico no acaba en los vertederos ni en el medio ambiente. Pero la sustitución de plásticos nuevos requiere material reciclado de alta calidad, y ahí es precisamente donde radica el problema.
Es importante tener en cuenta que producimos y utilizamos una gran variedad de plásticos diferentes. Están formados por cadenas de polímeros formadas por unidades monoméricas repetidas y, según su finalidad, contienen muchos productos químicos adicionales, como estabilizadores, plastificantes y retardantes de llama, que confieren a los plásticos las propiedades necesarias. En un informe para el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, identificamos hasta 13.000 productos químicos utilizados en los plásticos. Muchas de estas sustancias son potencialmente nocivas para la salud humana y el medio ambiente. Sin embargo, en algunos casos no están adecuadamente regulados.
La enorme cantidad de plásticos y aditivos reduce a menudo la calidad del material reciclado y, en la práctica, dificulta o imposibilita el reciclaje. Por lo tanto, no nos sirve de mucho recoger cada vez más residuos de plástico si muchos productos de plástico no se pueden fabricar a partir del material reciclado resultante, sino sólo a partir de materiales nuevos.
Un problema más grave es que los productos de plástico duraderos suelen contener aditivos que ahora sabemos que son perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente. Si el reciclaje de estos plásticos no se gestiona con cuidado, es posible que las sustancias químicas reguladas permanezcan en circulación durante más tiempo, en lugar de ser eliminadas del ciclo.
A diferencia de lo que ocurre, por ejemplo, con los alimentos, los fabricantes de plásticos rara vez tienen que declarar sus formulaciones e ingredientes. Esto significa que no sabemos qué contienen la mayoría de los productos plásticos y si se pueden reciclar de forma segura. Aquí es donde entra en juego mi investigación. Como químico, intento identificar de qué están hechos los plásticos y si son reciclables.
Por ejemplo, como parte de un estudio publicado en Environmental Science &Technology Recientemente, colaboramos con colegas de otras universidades suizas para investigar revestimientos de plástico para suelos fabricados con cloruro de polivinilo (PVC). El PVC es un plástico importante en la industria de la construcción que a menudo se recicla (tasa de reciclaje:16%). En el estudio, analizamos 151 nuevos suelos de PVC en busca de metales pesados, plastificantes y otros productos químicos. Todos los productos probados eran nuevos y habían sido comprados en Suiza.
Los resultados del estudio nos sorprendieron. En 24 de los nuevos revestimientos para suelos (16%) encontramos aditivos nocivos que hacía tiempo que estaban prohibidos, como el plomo utilizado como estabilizador y el plastificante DEHP, un ortoftalato. El uso de plomo y DEHP en nuevos materiales fue prohibido en la UE y en Suiza debido a los riesgos para la salud. El hecho de que todavía se puedan encontrar estas sustancias en revestimientos de suelos nuevos se debe, en nuestra opinión, probablemente al PVC reciclado contaminado.
Otro 29 % de los revestimientos de suelos contenían otros ortoftalatos como plastificantes cuyo uso todavía está autorizado pero que también son sustancias preocupantes. Se sospecha que algunos ftalatos alteran el sistema endocrino y son cancerígenos, y se han relacionado con una amplia variedad de afecciones médicas.
Desde hace mucho tiempo se supone que los suelos de PVC son una fuente importante de sustancias químicas peligrosas en el interior de los edificios, porque liberan plastificantes. A pesar de esto, sabemos poco sobre su composición química.
Este ejemplo muestra cómo la amplia variedad de diferentes productos químicos en los plásticos y la falta de transparencia sobre ellos causa problemas para la economía circular y potencialmente pone en riesgo a las personas y al medio ambiente.
En el futuro, tendremos que encontrar formas de reciclar los materiales para suelos de PVC de forma sostenible, sin causar daños a la salud humana. Esto requiere controles y procesos más estrictos para eliminar sustancias químicas nocivas de los productos de PVC reciclado. Ya se han desarrollado métodos prácticos para detectar plastificantes ftalatos en plásticos y es necesario integrarlos en el sistema de reciclaje.
Pero no disponemos de ningún método de detección rápido y sencillo para otras sustancias químicas. En este caso, se necesitan análisis rápidos y sencillos para otros tipos de plásticos y productos químicos y, en particular, también se deben adaptar los procesos de fabricación.
Si queremos sustituir más materiales nuevos en el futuro, necesitamos materiales reciclados de mayor calidad. En la práctica, esto significa principalmente una reducción en la cantidad de plásticos y productos químicos diferentes utilizados, un enfoque más estandarizado para el diseño de materiales que tenga en cuenta el reciclaje desde el principio y una mayor transparencia en la cadena de suministro.
Más información: Helene Wiesinger et al, Plastificantes y estabilizadores heredados y emergentes en pisos de PVC e implicaciones para el reciclaje, Ciencia y tecnología ambientales (2024). DOI:10.1021/acs.est.3c04851
Información de la revista: Ciencia y tecnología ambientales
Proporcionado por ETH Zurich
