En 1897, el antiguo barco ballenero RV Belgica salió de Amberes, en Bélgica, y zarpó hacia el sur. Fue el primer viaje de lo que se conocería como la Era Heroica de la exploración Antártica. No salió según lo planeado.
Después de un viaje de seis meses, comienzan a encontrar hielo marino. Varias veces el barco queda atrapado en el hielo durante uno o dos días. Un tripulante cae por la borda y se pierde en las aguas heladas. Pero la tripulación sigue adelante, tomando medidas sobre la marcha. El líder de la expedición, Adrien de Gerlache, registra el proceso:
"Al mediodía hicimos un sondeo en las profundidades del mar, con una larga serie de temperaturas a varias profundidades. Bajamos quinientos sesenta metros de alambre y sacamos una taza de arcilla azul. La temperatura en la superficie estaba en el punto de congelación, y en la parte inferior un poco más cálido."
Su descubrimiento de aguas profundas y más cálidas fue importante. Desde entonces se le ha llamado Aguas Profundas Circumpolares. En nuestro tiempo, esta agua se está calentando cada vez más, a medida que los océanos absorben casi todo el calor extra atrapado por la quema de combustibles fósiles. El hielo aparentemente inexpugnable de la Antártida ahora se está derritiendo desde abajo.
Pero en 1898, el hielo es fuerte. El 4 de marzo, la tripulación se ve incapaz de moverse. A medida que se acerca el invierno austral, el hielo se espesa en la superficie del mar de Bellingshausen, al oeste de la Península Antártica. El RV Bélgica está atrapado.
La tripulación estaba a punto de convertirse en la primera persona en pasar un invierno al sur del Círculo Antártico, soportando meses de noche constante. La expedición no estaba en gran medida preparada para el frío intenso y la oscuridad. Pero el primer oficial, un noruego de 25 años llamado Roald Amundsen, sentía lo contrario. Se había unido a la expedición en busca de aventuras. No quedó decepcionado. "Sin duda debemos pasar el invierno aquí, y eso me parece bien", escribió en su diario. Cinco días después, escribe:
"Uno empieza a familiarizarse con la idea de pasar el invierno. El frío ha comenzado con fuerza. El hielo a nuestro alrededor es firme y sin crestas. Esto empieza a ponerse interesante."
A medida que pasa el tiempo, la tripulación sufre de escorbuto. El líder de la expedición y su segundo al mando se enferman tanto que escriben sus testamentos y se retiran a la cama. Amundsen y el cirujano estadounidense Frederick Cook asumen el liderazgo.
De esta época, Cook escribe en su diario:"corremos día tras día, a través de la uniformidad ininterrumpida [...] la oscuridad se hace cada día un poco más profunda, y la noche cada hora absorbe un poco más de color de nuestra sangre"
Cuando la pálida luz del sol regresa en primavera, no es suficiente para liberar el barco. En enero de 1899, la tripulación se desespera. Ante un segundo invierno en el hielo, cortan un canal a través del hielo marino y utilizan explosivos para ampliarlo. Después de un mes de trabajo brutal, liberan el barco y navegan hacia casa.
Llevaban poco más de un año en el hielo y se habían desplazado más de 2.000 kilómetros a medida que el hielo marino se movía con las corrientes.
Poco más de una década después, una expedición liderada por Amundsen sería la primera en llegar al Polo Sur.
¿Y la RV Bélgica? El barco pasó sus últimos años transportando carbón, a medida que la demanda de combustibles fósiles crecía y crecía.
Los científicos y exploradores a bordo del Bélgica no perdieron el tiempo. Registraron meticulosamente su ubicación, el espesor del hielo marino y el clima.
Hoy en día, los datos recopilados por los científicos y la tripulación del Belgica resultan invaluables.
Trabajando con el equipo del Australian Earth System Simulator, utilizamos datos de la tripulación del Belgica e imágenes satelitales para recrear la trayectoria del barco y compararla con lo que está sucediendo ahora.
Si el RV Bélgica hubiera estado en el mismo lugar en el mar de Bellingshausen frente a la Península Antártica en 2023, en lugar de 1897, la historia habría sido muy diferente.
En los 126 años transcurridos, nos propusimos cambiar seriamente el clima de la Tierra. Los combustibles fósiles nos dieron mucha más energía. Pero vinieron con un aguijón en la cola:al quemarlos se liberó a la atmósfera dióxido de carbono y otros gases enterrados durante mucho tiempo, donde magnifican el efecto invernadero natural que evita que la Tierra se congele. Casi todo el calor atrapado por nuestras actividades ha ido a parar a los océanos.
En el norte, el hielo marino del Ártico comenzó a desaparecer a partir de la década de 1970, reduciéndose aproximadamente un 12 % por década.
El hielo marino de la Antártida ha resistido por más tiempo. Un barco como el Bélgica podría haber quedado atrapado en el hielo marino en 2015.
No más. El calentador esta encendido. En los últimos ocho años, el hielo marino de la Antártida ha comenzado a derretirse en serio. En los últimos tres años, el deshielo se ha acelerado. Ahora, una nueva investigación sugiere que el hielo marino de la Antártida ha experimentado una "transición abrupta".
En marzo de 2023, el RV Belgica habría navegado por aguas abiertas donde antes el hielo crujía y se agrietaba. De febrero a abril casi no hubo hielo marino en el mar de Bellinghausen.
A principios de 2024, el buque de investigación marina de Australia, RV Investigator, viajó 12.000 km desde Hobart hasta la costa antártica y de regreso a Fremantle. Lo sorprendente fue lo fácil que fue.
Cuando el hielo marino es más grueso, incluso los barcos modernos pueden tener dificultades para navegar por él. Pero en este viaje, los científicos a bordo recopilaron grandes cantidades de datos de océanos oscuros que deberían haber estado cubiertos por un espeso hielo marino.
En el continente helado, el cambio climático está empezando a provocar cambios temidos desde hace mucho tiempo.
La Península Antártica, la larga cola más cercana a Sudamérica, donde aterrizan la mayoría de los barcos turísticos, está empezando a ponerse verde. Las algas están cubriendo cada vez más nieve, mientras que las dos especies nativas de plantas con flores, la perla antártica y el pasto antártico, están ampliando su área de distribución en las islas cercanas a la península.
En el siglo XIX, ir a la Antártida era un viaje peligroso que superaba los límites de la resistencia humana. Pero a medida que el hielo marino se retira, se vuelve cada vez más fácil para los cruceros turísticos realizar el viaje desde puertos de Argentina y Chile. El número de turistas se ha multiplicado por diez desde la década de 1990, y ha aumentado especialmente rápidamente en los últimos dos años.
El continente helado lleva mucho tiempo defendido por las rápidas y frías corrientes de agua de sus océanos. Pero ahora el calor entra... a través del agua, no del aire. La corriente circumpolar antártica se está acelerando y agua más cálida está entrando en estos mares helados. El hielo marino de la Antártida está siendo devorado desde abajo.
Esto significa que el llamado Glaciar del Juicio Final está ahora en riesgo. El glaciar Thwaites tiene el tamaño de Gran Bretaña y contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar 60 centímetros por sí solo. Pero la verdadera amenaza es lo que hay detrás de Thwaites. El glaciar es un tapón que impide que ríos de hielo mucho más grandes lleguen al océano. Si esto sucede, el aumento del nivel del mar se acelerará.
La Antártida alguna vez fue un lugar donde los humanos encontraron sus límites. Soportando un frío y una oscuridad interminables y flotando impotente en el hielo, la tripulación del Bélgica encontró la suya. Como escribió Frederick Cook, la noche antártica tenía:"una ferocidad desnuda en las escenas, un salvajismo bullicioso en las tormentas, una sublimidad y un silencio en las noches tranquilas y frías, que eran demasiado impresionantes para ser eclipsadas por completo por la desesperación del alma". depresión."
Un poco más de un siglo después, descubrimos que el hielo también tiene límites.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
