Crédito:Universidad Estatal de Arizona
El 23 de abril a las 21:09 h. hora local, vecinos de Aguas Zarcas, un pequeño pueblo de Costa Rica, vio una gran "bola de fuego" en el cielo.
La bola de fuego reportada era un meteoro del tamaño de una lavadora. Al entrar en la atmósfera de la Tierra, se rompió y llovió cientos de meteoritos en y alrededor de la pequeña ciudad, incluyendo una roca de dos libras que se estrelló contra el techo de una casa local, rompiendo la mesa del comedor de abajo.
Si bien las caídas de meteoritos ocurren en todo el mundo de forma regular, Los primeros informes indicaron que este meteorito pertenece a un grupo especial llamado "condritas carbonáceas" que son ricas en compuestos orgánicos y están llenas de agua.
"Muchas condritas carbonáceas son bolas de barro que tienen entre 80 y 95 por ciento de arcilla, "dijo Laurence Garvie, profesor de investigación en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio y curador del Centro de Estudios de Meteoritos de la Universidad Estatal de Arizona. "Las arcillas son importantes porque el agua es una parte integral de su estructura".
De estos primeros informes, había comenzado la carrera para recolectar muestras y llevarlas a laboratorios de todo el mundo para su análisis científico.
"Estos tenían que ser recolectados rápidamente y antes de que llovieran, ", Explicó Garvie." Debido a que en su mayoría son de arcilla, tan pronto como estos tipos de meteoritos se mojen, se desmoronan ".
Afortunadamente, Los recolectores de meteoritos tuvieron cinco días sin lluvia en la región para recolectar muestras del otoño. Hasta ahora se han recuperado alrededor de 55 libras de meteoritos (colectivamente del tamaño de una pelota de playa grande).
A partir de la semana pasada, ASU ha adquirido varias muestras de meteoritos de la caída de Aguas Zarcas, que fueron donados por el coleccionista de meteoritos Michael Farmer. Farmer viajó a Costa Rica inmediatamente después de la caída del meteorito para comprar y recolectar meteoritos de los residentes de Aguas Zarcas. Un donante privado también ha proporcionado fondos para que ASU compre muestras de meteoritos adicionales de este otoño.
Una vez que Garvie tuvo las muestras donadas, se apresuró a regresar al laboratorio en el campus de Tempe de ASU para ejecutar los análisis necesarios para determinar la clasificación de los meteoritos. Ahora lidera un esfuerzo de clasificación internacional.
"Estaba en el laboratorio a las 5 a.m. de la mañana siguiente después de recoger las muestras para prepararlas para los análisis iniciales, "Dijo Garvie." La clasificación de nuevos meteoritos puede ser como una carrera con otras instituciones, y necesitaba que ASU fuera el primero para que tuviéramos el reconocimiento de ser la colección que contiene y cura el material tipo espécimen ".
Un mapa de elementos compuestos que muestra la distribución de diferentes minerales a escala microscópica en un fragmento de Aguas Zarcas. Los colores amarillo anaranjado muestran la distribución del mineral rico en Fe-S-Mg llamado toquilinita, que está rodeado por una matriz difusa de arcillas. El azul profundo es el olivino en los cóndrulos. Los rojos son pentlandita y pirrotita ricas en Fe-Ni-S. Crédito:ASU / Centro de Estudios de Meteoritos
El Centro de Estudios de Meteoritos de ASU tiene una instalación curatorial especializada para meteoritos, uno que compite con muchas otras instalaciones internacionales. En particular, ASU tiene gabinetes de nitrógeno para el almacenamiento de meteoritos particularmente sensibles al aire donde la atmósfera de nitrógeno preserva los meteoritos y detiene su degradación.
"Si dejaste esta condrita carbonosa en el aire, perdería algunas de sus afinidades extraterrestres, ", Explicó Garvie." Estos meteoritos deben ser seleccionados de manera que puedan utilizarse para la investigación actual y futura, y tenemos esa capacidad aquí en ASU ".
Para el proceso de clasificación de meteoritos, Garvie está trabajando con Karen Ziegler del Instituto de Meteorítica de la Universidad de Nuevo México. En su laboratorio, Ziegler analizó las muestras en busca de sus isótopos de oxígeno, lo que ayuda a determinar qué características comparte este meteorito con otras condritas carbonáceas.
Garvie también está trabajando con la profesora emérita Sandra Pizzarello de la Escuela de Ciencias Moleculares de ASU, una química orgánica conocida por su trabajo con meteoritos de condrita carbonosa. El análisis de Pizzarello está ayudando a determinar el inventario orgánico de la muestra, lo que puede proporcionar información sobre si estos tipos de meteoritos proporcionaron los ingredientes para los orígenes de la vida en la Tierra.
Por último, los meteoritos serán aprobados, clasificado y nombrado por el comité de nomenclatura de la Sociedad Meteorítica, un equipo internacional de 12 científicos que aprueban todos los nuevos meteoritos clasificados. Esta aprobación es el primer y más importante paso de un análisis científico en profundidad.
