Durante 47 años, Los biólogos han arrancado huevos de nidos de aves marinas a lo largo de la costa de Columbia Británica. Muchos de los huevos se recolectaron de islas rocosas remotas rodeadas por algunos de los mares más agitados del mundo.

En todo, recolectaron 537 huevos de seis especies, incluyendo mérgolas antiguas, auklets de rinoceronte y cormoranes de doble cresta. Ahora, estos huevos están revelando nueva información sobre la forma en que el mercurio llega al ecosistema.

Los huevos de los principales depredadores, como estas aves marinas, son importantes para los investigadores que estudian contaminantes químicos. Usamos estos huevos para entender por ejemplo, cómo los niveles de mercurio en las aves marinas han cambiado con el tiempo. Estos datos nos ayudan a comprender si las medidas de control, incluidos los acuerdos internacionales, están reduciendo los niveles de mercurio en el medio ambiente mundial.

Actividades humanas, especialmente la quema de carbón, liberar mercurio a la atmósfera. Los niveles de mercurio en el Océano Pacífico son ahora de tres a cinco veces más altos que antes de la revolución industrial. Nuestras actividades han liberado 1,5 millones de toneladas de mercurio al aire, cuerpos de agua y tierra desde 1850.

Para la vida silvestre —y los humanos— el mercurio es una neurotoxina. Los niveles altos en la cadena alimentaria pueden tener impactos negativos en la salud reproductiva de las aves marinas, mamíferos marinos y otros carnívoros que se alimentan de mariscos. Por ejemplo, las aves marinas con cargas elevadas de mercurio tienen menos probabilidades de reproducirse. El mercurio también ralentiza el crecimiento saludable de los pollitos.

Las bacterias juegan un papel fundamental

Los investigadores habían pensado que las aves marinas que se alimentan de grandes peces depredadores tendrían los niveles más altos de mercurio porque los peces grandes, que están más arriba en la cadena alimentaria, acumulan más mercurio en sus cuerpos que los peces pequeños e invertebrados que ocupan la parte inferior de la cadena alimentaria.

Pero estudios posteriores contradecían estas expectativas. Al estudiar los niveles de mercurio en los huevos de aves marinas durante muchos años, Los investigadores encontraron que las aves marinas que se alimentaban de invertebrados y peces pequeños tenían niveles más altos de mercurio que las aves marinas que se alimentaban de peces grandes.

Nuestra investigación explicó por qué los niveles más altos de mercurio ocurrieron en especies que comían peces pequeños. Medimos los niveles de mercurio y una colección de trazadores dietéticos llamados isótopos estables en los huevos de aves marinas. Estudiamos nitrógeno, isótopos de carbono y azufre porque estos químicos nos informan sobre el tipo de alimento que comían las aves.

Descubrimos que los huevos de aves marinas con altos niveles de mercurio también tenían niveles más altos de sulfato. Significaba que estas aves estaban comiendo peces pequeños de áreas que también eran favorecidas por un tipo específico de bacteria.

Estas bacterias llamadas bacterias reductoras de sulfato, convertir el mercurio en metilmercurio, la forma tóxica del mercurio que puede ascender en la red alimentaria y dañar a las aves marinas. Estas bacterias tienden a encontrarse en sedimentos de aguas profundas.

Niveles estables de mercurio

El estudio también mostró que las concentraciones de mercurio en los huevos de aves marinas del Pacífico se han mantenido relativamente estables durante los últimos 50 años. Esto es sorprendente dados los cambios dramáticos en las concentraciones de mercurio en las aguas del Pacífico.

La disminución de las poblaciones de peces que habitan en la superficie en el Océano Pacífico ha obligado a algunas aves marinas a alimentarse en otros lugares donde hay menos bacterias reductoras de sulfato. Al cambiar su dieta, estas aves marinas terminan con niveles más bajos de mercurio.

Los programas de seguimiento han sugerido que los niveles ambientales de mercurio están disminuyendo, pero esta investigación sugiere lo contrario. Según nuestros resultados, creemos que los programas de seguimiento deben considerar la estructura de la red alimentaria, incluso dónde se alimentan estas aves.

Amenaza para la salud humana

Aunque esta investigación se centra en los huevos de aves marinas, tiene implicaciones para la salud humana. La Organización Mundial de la Salud ha identificado al mercurio como una de las diez principales sustancias químicas de mayor preocupación para la salud.

La contaminación por mercurio es un problema mundial, ya que el mercurio elemental viaja a largas distancias y el metilmercurio se acumula en la cadena alimentaria. lo que representa un riesgo grave tanto para los seres humanos como para la vida silvestre que se alimentan de mariscos.

La escala global de este problema fue la fuerza impulsora clave para un tratado ambiental global llamado Convención de Minamata, que impone reducciones en las emisiones de mercurio. El acuerdo entró en vigor el 16 de agosto de 2017, por lo que es la ley internacional más reciente que tiene como objetivo proteger a los seres humanos y el medio ambiente de la amenaza del mercurio tóxico.

El estudio actual sobre depredadores aviares, que se alimentan de redes tróficas marinas similares a las que nosotros nos alimentamos, ilustra lo importante que es tener en cuenta esas redes alimentarias al considerar el riesgo del mercurio.

En lugar de simplemente considerar las especies más grandes que se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria como las más riesgosas, Sugerimos que los gobiernos también consideren el papel de las bacterias y reduzcan el consumo de aquellos peces que se alimentan en redes tróficas con altos niveles de bacterias reductoras de sulfato.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.