En la última década, la producción de energía eólica en los EE. UU. se ha triplicado, convirtiéndose en la mayor fuente de energía renovable del país, ha informado la Asociación Estadounidense de Energía Eólica. Hay más de 56, 800 aerogeneradores en 41 estados y territorios, generando más del 6 por ciento de la electricidad del país, apoyando a más de 105, 000 puestos de trabajo y la obtención de miles de millones de dólares en inversiones públicas y privadas.

Si bien la gran mayoría de esa producción se realiza en tierra (una rara excepción es un pequeño parque eólico comercial frente a la costa de Rhode Island), el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) ha establecido un ambicioso plan para expandir el sector eólico del país a aguas marinas. .

Un nuevo estudio de Yale descubrió que la implementación no será tan simple, o potencialmente, tan verde, como puede parecer.

Escribiendo en el diario Sostenibilidad de la naturaleza , Tomer Gyojin, un ex estudiante de posdoctorado en la Escuela de Estudios Forestales y Ambientales de Yale (F&ES) y actual profesor en el IDC Herzliya en Israel, y Thomas Graedel, profesor emérito de F&ES, desafió el plan del DOE, centrándose específicamente en el desafío de suministrar metales de tierras raras necesarios para construir estas turbinas eólicas marinas y el medio ambiente, económico, y cuestiones geopolíticas en juego.

Turbinas como las de Rhode Island, Fishman dijo:son enormes; son tan altos como el Monumento a Washington y tienen un diámetro de hoja más largo que un campo de fútbol. Estas turbinas también requieren imanes increíblemente poderosos que utilizan el elemento neodimio, un metal de tierras raras. Y requieren enormes cantidades:aproximadamente 2, Se necesitan 000 libras para producir cada imán.

Casi todo el neodimio del mundo se extrae en China, donde los costos son más baratos y las regulaciones ambientales son menos estrictas, Dijo Fishman. Los imanes se fabrican en Japón, luego se envían a Francia, donde se instalan en las turbinas. Cada paso del camino problemas, como la actual relación comercial conflictiva entre EE. UU. y China, por ejemplo, puede "causar un cuello de botella en la cadena de suministro, " él dijo.

El plan del DOE tampoco considera la disponibilidad de neodimio, Dijo Fishman. Estados Unidos ha extraído neodimio en el pasado, en la mina de tierras raras Mountain Pass de California, pero los problemas financieros y las preocupaciones ambientales paralizaron las operaciones hace varios años.

Fishman y Graedel buscaron abordar los problemas potenciales en su artículo, poniendo cálculos específicos a los planes trazados por el DOE. Descubrieron que la creación de un programa nacional para construir e instalar turbinas eólicas marinas crearía una red compleja, planteando preguntas sobre el consumo de recursos naturales, demanda regional, y la reciclabilidad de la tecnología de turbinas, en particular, la reutilización del neodimio.

Fishman dijo que sus cálculos podrían iniciar una conversación realista sobre la internalización de la producción de estas turbinas, que él cree que es posible con la gestión adecuada.

"No podemos estar seguros de que la energía eólica marina despegue en los EE. UU., pero hay muchos aspectos positivos, ", Dijo Fishman." Hemos visto el éxito de la energía eólica terrestre en los EE. UU., a pesar del partidismo político. Aunque esto ha agregado capas de complejidad, hay alguna promesa ahí ".

"Lo que estamos haciendo ahora es crear una hoja de ruta para navegar por el tiempo y la escala de producción, ", agregó." Realmente estamos comenzando desde cero, lo que nos da tiempo para hacerlo bien y realizar más investigaciones. Este es un buen punto de partida."