Un investigador desmonta un teléfono inteligente para averiguar qué materiales hay dentro. Crédito:Shahana Althaf, CC BY
Es difícil imaginar la vida moderna sin un teléfono móvil en la mano. Ordenadores, las tabletas y los teléfonos inteligentes han transformado la forma en que nos comunicamos, trabaja, aprender, compartir novedades y entretenernos. Se volvieron aún más esenciales cuando la pandemia COVID-19 trasladó clases, reuniones y conexiones sociales en línea.
Pero pocas personas se dan cuenta de que nuestra dependencia de la electrónica conlleva elevados costes medioambientales, desde la extracción de minerales hasta la eliminación de dispositivos usados. Los consumidores no pueden resistirse a productos más rápidos con más almacenamiento y mejores cámaras, pero las actualizaciones constantes han creado un creciente desafío global de residuos. Solo en 2019, personas descartaron 53 millones de toneladas métricas de desechos electrónicos.
En nuestro trabajo como investigadores de sostenibilidad, Estudiamos cómo el comportamiento del consumidor y las innovaciones tecnológicas influyen en los productos que compra la gente, cuánto tiempo los guardan y cómo se reutilizan o reciclan estos artículos.
Nuestra investigación muestra que, si bien los desechos electrónicos están aumentando a nivel mundial, está disminuyendo en los EE. UU. Pero algunas innovaciones que están reduciendo el flujo de desechos electrónicos también están haciendo que los productos sean más difíciles de reparar y reciclar.
Reciclaje de productos electrónicos usados
Treinta años de datos muestran por qué está disminuyendo el volumen de desechos electrónicos en los EE. UU. Los nuevos productos son más ligeros y compactos que las ofertas anteriores. Los teléfonos inteligentes y las computadoras portátiles han superado a las computadoras de escritorio. Televisores con delgados, las pantallas planas han desplazado los tubos de rayos catódicos más voluminosos, y los servicios de transmisión están haciendo el trabajo que antes requería MP3 independiente, Reproductores de DVD y Blu-ray. Los hogares estadounidenses ahora producen aproximadamente un 10% menos de desechos electrónicos por peso que en su pico en 2015.
Esta tableta diseccionada muestra los componentes en el interior, cada uno de los cuales fue registrado, pesados y medidos por investigadores. Crédito:Callie Babbitt, CC BY
La mala noticia es que solo se recicla alrededor del 35% de los desechos electrónicos de EE. UU. Los consumidores a menudo no saben dónde reciclar los productos desechados. Si los dispositivos electrónicos se descomponen en los vertederos, los compuestos peligrosos pueden filtrarse al agua subterránea, incluido el plomo utilizado en placas de circuito más antiguas, mercurio que se encuentra en las primeras pantallas LCD y retardadores de llama en plásticos. Este proceso presenta riesgos para la salud de las personas y la vida silvestre.
Existe una clara necesidad de reciclar los desechos electrónicos, tanto para proteger la salud pública como para recuperar metales valiosos. Los productos electrónicos contienen minerales raros y metales preciosos extraídos en partes del mundo social y ecológicamente vulnerables. La reutilización y el reciclaje pueden reducir la demanda de "minerales conflictivos" y crear nuevos puestos de trabajo y fuentes de ingresos.
Pero no es un proceso sencillo. El desmontaje de la electrónica para su reparación o recuperación de material es caro y requiere mucha mano de obra.
Algunas empresas de reciclaje han acumulado o abandonado desechos electrónicos de manera ilegal. Un almacén de Denver se calificó de "desastre ambiental" cuando 8, En 2013 se descubrieron allí 000 toneladas de tubos llenos de plomo de televisores viejos.
Estados Unidos exporta hasta el 40% de sus desechos electrónicos. Algunos van a regiones como el sudeste asiático que tienen poca supervisión ambiental y pocas medidas para proteger a los trabajadores que reparan o reciclan productos electrónicos.
El nuevo robot de Apple, Margarita, puede desmontar nueve modelos diferentes de iPhone para recuperar materiales valiosos que los recicladores tradicionales no pueden. Crédito:Apple
Desmontaje de productos y montaje de datos
Los riesgos para la salud y el medio ambiente han llevado a 25 estados de EE. UU. Y el Distrito de Columbia a promulgar leyes de reciclaje de desechos electrónicos. Algunas de estas medidas prohíben el vertido de productos electrónicos, mientras que otros requieren que los fabricantes apoyen los esfuerzos de reciclaje. Todos ellos se orientan a productos grandes, como viejos televisores de tubo de rayos catódicos, que contienen hasta 4 libras de plomo.
Queríamos saber si estas leyes, adoptado de 2003 a 2011, puede mantenerse al día con la generación actual de productos electrónicos. Descubrir, necesitábamos una mejor estimación de la cantidad de desechos electrónicos que produce actualmente EE. UU.
Mapeamos las ventas de productos electrónicos desde la década de 1950 hasta el presente, utilizando datos de informes de la industria, fuentes gubernamentales y encuestas a consumidores. Luego desmontamos casi 100 dispositivos, desde videograbadoras obsoletas hasta teléfonos inteligentes y rastreadores de actividad física actuales, para pesar y medir los materiales que contenían.
Creamos un modelo informático para analizar los datos, produciendo una de las cuentas más detalladas sobre el consumo y los descartes de productos electrónicos de EE. UU. disponibles actualmente.
Concentration of hazardous (left) and valuable (right) materials within the U.S. e-waste stream. Credit:Althaf et al. 2020
E-waste is leaner, but not necessarily greener
The big surprise from our research was that U.S. households are producing less e-waste, thanks to compact product designs and digital innovation. Por ejemplo, a smartphone serves as an all-in-one phone, cámara, MP3 player and portable navigation system. Flat-panel TVs are about 50% lighter than large-tube TVs and don't contain any lead.
But not all innovations have been beneficial. To make lightweight products, manufacturers miniaturized components and glued parts together, making it harder to repair devices and more expensive to recycle them. Lithium-ion batteries pose another problem:They are hard to detect and remove, and they can spark disastrous fires during transportation or recycling.
Popular features that consumers love—speed, sharp images, responsive touch screens and long battery life—rely on metals like cobalt, indium and rare-earth elements that require immense energy and expense to mine. Commercial recycling technology cannot yet recover them profitably, although innovations are starting to emerge.
Reenvisioning waste as a resource
We believe solving these challenges requires a proactive approach that treats digital discards as resources, not waste. Gold, plata, palladium and other valuable materials are now more concentrated in e-waste than in natural ores in the ground.
"Urban mining, " in the form of recycling e-waste, could replace the need to dig up scarce metals, reducing environmental damage. It would also reduce U.S. dependence on minerals imported from other countries.
Gobierno, industry and consumers all have roles to play. Progress will require designing products that are easier to repair and reuse, and persuading consumers to keep their devices longer.
We also see a need for responsive e-waste laws in place of today's dated patchwork of state regulations. Establishing convenient, certified recycling locations can keep more electronics out of landfills. With retooled operations, recyclers can recover more valuable materials from the e-waste stream. Steps like these can help balance our reliance on electronic devices with systems that better protect human health and the environment.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
