El huracán Irma arrasó el Caribe esta semana como una tormenta de categoría 5, tomando al menos nueve vidas hasta ahora, dejando a un millón de puertorriqueños sin luz, y reducir a escombros la isla de Barbuda. Y aún no está hecho; Se espera que la tormenta azote Florida en unos días.

Con vientos que alcanzan las 185 millas por hora, Irma es la tormenta más fuerte que se haya registrado fuera del Caribe y el Golfo de México, y estuvo muy cerca de igualar las velocidades de huracán más rápidas de la historia de 190 mph. Irma mantuvo esos vientos de 185 mph durante dos días seguidos, un período de tiempo récord para una tormenta atlántica, alimentado por las temperaturas del agua más cálidas de lo habitual. Esas estadísticas hicieron que algunos meteorólogos se preguntaran si Irma debería estar en una categoría de tormenta completamente nueva.

Los meteorólogos tienden a clasificar los huracanes según la velocidad del viento. Usan la escala Saffir-Simpson, y clasifica los ciclones tropicales en las categorías 1 a 5, siendo 5 el más peligroso. Una tormenta de categoría 1, por ejemplo, tiene vientos entre 74 y 95 millas por hora y causará algunos daños. En el otro extremo de la escala, La categoría 5 incluye cualquier tormenta con velocidades de viento superiores a las 156 millas por hora, tormentas que pueden causar daños catastróficos. La categoría 5 cubre una gama mucho más amplia que las demás, y algunos expertos en huracanes han señalado que si se rompiera con el mismo método que los demás, entonces Irma sería considerada una Categoría 6.

Algunos medios de comunicación (y / o engaños) informaron erróneamente que Irma estaba clasificada como huracán de categoría 6. Actualmente no existe tal categoría. Pero con el cambio climático, Se predice que los océanos más cálidos canalizarán energía adicional hacia las tormentas, provocando una mayor proporción de huracanes más fuertes.

"Se podría argumentar que Irma, y muchas otras tormentas históricas en todo el mundo, podría haber sido designado como Categoría 6, "dice Radley Horton, un científico del clima en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de Columbia. Se refuerza el argumento a favor de una Categoría 6, él dice, por el hecho de que las velocidades del viento más altas pueden causar desproporcionadamente más daños. Entonces, por ejemplo, la diferencia en el daño potencial del viento entre un huracán de categoría 6 de 190 mph y un huracán de categoría 5 de 156 mph sería mucho mayor que la diferencia entre un huracán de categoría 3 de 111 mph y uno de categoría 1 de 74 mph.

Sin embargo, Dado que los vientos de 156 mph tienen el potencial de devastar totalmente un área, ¿Sería realmente significativo agregar una categoría más allá de eso? Suzana Camargo, que estudia los huracanes en Lamont-Doherty, no cree que una designación de Categoría 6 sea útil, y ella no esta sola. "Si bien las tormentas de la categoría Irma son raras en el Atlántico, no son tan raros en el Pacífico Norte occidental y la escala Saffir-Simpson funciona bien allí, " ella dice.

Pero a medida que el mundo se calienta, se espera que aumenten los límites superiores de la intensidad potencial de un huracán, lo que podría justificar la adición de más categorías a la escala en el futuro, sugiere Timothy Hall, que modela el riesgo de huracanes en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA. "En el futuro, puede haber tormentas más intensas que cualquier otra que hayamos visto antes, porque el techo de la intensidad es más alto. Si esas tormentas realmente intensas se vuelven más frecuentes, podría ser conveniente desarrollar una nueva distinción entre las tormentas muy destructivas y las extremadamente destructivas ".

Aunque la mayoría de las predicciones sugieren que el cambio climático nos traerá tormentas más fuertes como Irma en el futuro, "no es una cosa segura, "advierte Horton. Las tormentas tan poderosas son tan raras que los científicos no saben cuál es el número" normal "de tormentas de esta fuerza. Los registros históricos sólo se remontan hasta ahora, y el equipo que mide la intensidad de un huracán es relativamente nuevo, por lo que es difícil para los científicos encontrar una tendencia en los datos limitados. Entonces, si bien los científicos esperan que el calentamiento de la superficie del mar haga que los huracanes sean más intensos, dice Horton, también es posible que otros factores, como cambios en las condiciones del viento en la atmósfera, podría terminar reduciendo los huracanes severos.

Los meteorólogos han discutido agregar una nueva categoría a la escala en el pasado, pero en el futuro previsible, tendrán que seguir arreglándoselas con la escala actual de 1 a 5.

Y los científicos que estudian el tiempo y el clima están acostumbrados a lidiar con medidas imperfectas para los peligros de una tormenta; la escala Saffir-Simpson solo mide la velocidad del viento, que no son la única fuente de peligro de un huracán. El huracán Harvey fue solo un huracán de categoría 3, pero la semana pasada inundó Texas con una devastadora cantidad de lluvia, causando algunos de los peores daños relacionados con tormentas de la historia.

"Énfasis en la velocidad del viento, aunque importante, corre el riesgo de oscurecer un punto aún más importante, "dice Horton. La velocidad del viento es fácil de medir y predecir, pero la marejada ciclónica, un aumento en el agua del océano alrededor del huracán, es uno de los aspectos más peligrosos de un ciclón tropical, y no se puede predecir solo a partir de la velocidad del viento. Depende de cuán grande sea la tormenta, la forma de la costa, y la topografía del fondo marino.

"Si bien los indicadores simples, como la velocidad del viento, pueden tener un valor enorme, no pueden definir completamente el riesgo local, ", dice Horton." Este hecho es un argumento para una forma más compleja y matizada de medir el peligro de un huracán ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.