Alrededor del 95% del océano está completamente inexplorado, invisible para los ojos humanos. Eso, naturalmente, significa que hay muchos entornos marinos de los que no sabemos mucho, pero que todavía nos ponemos en riesgo de actividades dañinas como la pesca de arrastre de fondo. Praderas de pastos marinos:plantas con flores que viven en áreas protegidas:son un excelente ejemplo de este tipo de hábitat.

Conocer la ubicación y el valor de entornos como las praderas de pastos marinos, que son un vivero de peces, es clave si queremos abordar nuestra crisis de biodiversidad. Con el 70% de la Tierra cubierta por océanos, explorarlo todo presenta un desafío enorme. Agradecidamente, las praderas de pastos marinos están restringidas a las aguas poco profundas (menos de 90 metros de profundidad), pero encontrarlos aún no es fácil.

De especies carismáticas y en peligro de extinción como el caballito de mar, tortuga y dugongo a importantes peces comestibles como el bacalao y el arenque, Las praderas de pastos marinos sustentan una rica biodiversidad. En tono rimbombante, El 22% de las especies de peces más desembarcadas del mundo (incluido el bacalao del Atlántico) utilizan los pastos marinos como hogar en algún momento de su vida.

Las praderas de pastos marinos también proporcionan una de las reservas de carbono más eficaces de nuestro planeta. Mantener esta tienda puede ser una parte importante para mitigar los peores impactos del cambio climático. Hábitats con vegetación marina, que incluyen pastos marinos, marismas, macroalgas y manglares, ocupan solo el 0,2% de la superficie del océano, pero contribuyen con el 50% del carbono que se almacena en los sedimentos oceánicos. Saber dónde se almacena este carbono nos ayudará a mantenerlo en el suelo.

El uso de satélites a menudo se considera una panacea para comprender la distribución del hábitat. Sin embargo, este no es el caso de las praderas de pastos marinos de aguas poco profundas. Si no puede ver los pastos marinos (debido al agua turbia) con un tubo y una máscara, entonces, ¿cómo esperas que lo vea un satélite? Se necesitan soluciones para la localización y mapeo de pastos marinos que vayan más allá de la observación espacial.

Aunque las praderas de pastos marinos tienen un valor fundamental para las personas, los datos sobre su distribución y salud en todo el mundo son limitados. Hasta la fecha, alrededor de 600, 000 km² de pastos marinos se han cartografiado a nivel mundial, pero se estima que podría haber unos cuatro millones de km². Si queremos proteger este hábitat marino clave, necesitamos saber exactamente dónde está, ya que hay una gran cantidad de amenazas a estas potencias del mar, incluyendo la mala calidad del agua y los impactos relacionados con el clima seguidos de fenómenos meteorológicos extremos.

La escala y el costo de responder a este desafío parecen estar más allá de la capacidad de la mayoría de los gobiernos. Esta es una logística, así como un problema financiero. Incluso en países desarrollados como el Reino Unido, no existe una estimación confiable de la extensión de pastos marinos, que podría tener más de 600 km².

Ingrese a los científicos ciudadanos

Para cerrar esta importante brecha de información global, se necesita un nuevo enfoque. Este enfoque debería permitir alianzas y fomentar el intercambio de datos entre gobiernos, empresas privadas, grupos conservacionistas y público en general. Para lograr esto, necesitamos herramientas y recursos fáciles de usar que puedan aprovechar una comunidad global de científicos ciudadanos para ayudar a comprender estos increíbles hábitats.

La ciencia ciudadana ha contribuido a importantes avances científicos, más notablemente en el espacio. Representan un equipo de investigación potencial al que se podría recurrir para ayudar a resolver algunos de los desafíos que enfrentan las praderas de pastos marinos en la actualidad. La ciencia ciudadana nos permite utilizar datos colectivos e involucrar a las personas en conversaciones sobre por qué necesitamos proteger la biodiversidad y otros recursos proporcionados por la naturaleza.

Como los pastos marinos prefieren bahías costeras protegidas y poco profundas, es un candidato ideal para programas de ciencia ciudadana. Es de fácil acceso, y sus características funcionales significan que responder a preguntas más amplias sobre su salud, El estado reproductivo o incluso la fauna asociada se puede conocer mediante campañas de ciencia ciudadana específicas.

Nuestra nueva investigación, publicado en la revista Marine Pollution Bulletin, ilustra cómo las plataformas de ciencia ciudadana pueden ser un medio clave para recopilar información muy necesaria para asegurar un futuro para los pastos marinos. Estas plataformas también pueden inspirar a una nueva generación de científicos de pastos marinos que deseen conservarlos y ayudar a enfrentar el desafío de hacer de los pastos marinos una especie familiar.

Una plataforma, SeagrassSpotter (creado por científicos de la Universidad de Swansea, Cardiff University y la organización benéfica de conservación marina Project Seagrass), fue desarrollado para involucrar y apoyar a los científicos ciudadanos de las algas marinas en ciernes. Al estilo Pokémon-Go, SeagrassSpotter tiene como objetivo involucrar a ciudadanos de todo el mundo para encontrar y documentar praderas de pastos marinos. Pueden hacer esto cuando caminan durante la marea baja, bucear o bucear bajo el agua.

En efecto, El programa proporciona un medio para que los científicos no capacitados recopilen datos confiables y georreferenciados sobre la presencia y condición de los pastos marinos, datos que suelen ser costosos y logísticamente difíciles de recopilar de manera regular.

SeagrassSpotter se lanzó oficialmente en 2015. Hasta la fecha, más de 750 observaciones han sido registradas por 360 usuarios de 94 ubicaciones en todo el Atlántico norte, Regiones mediterráneas y caribeñas. Esto incluye un avistamiento de una pradera de pastos marinos en Gales que se registró por última vez en 1891. En los próximos meses, SeagrassSpotter se ampliará para incluir más regiones del mundo.

Creemos que si bien los gobiernos deberían tener la responsabilidad legal de monitorear, mapear y comprender nuestros importantes recursos de pastos marinos, no es realista esperar que esto esté completo. Si las cifras de audiencia recientes de la serie documental Blue Planet II son algo para pasar, el público está cada vez más interesado en el medio marino. Asegurar un futuro para los pastos marinos bien podría estar en manos de la población local que actúe (literalmente) como científicos ciudadanos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.