La experiencia de la ciudad de Nueva York como epicentro del brote de COVID-19 en EE. UU. Está planteando interrogantes sobre la vida urbana. Los residentes en cuarentena se preocupan por el futuro en una ciudad conocida por sus espacios reducidos y sus teatros llenos.

Pero las ciudades han tenido que transformarse durante mucho tiempo para superar las enfermedades.

Mi investigación sobre planificación urbana y enfermedades infecciosas rastrea este patrón hasta la fundación de la nación.

Fiebre amarilla y cólera

En 1793, un brote de fiebre amarilla en Filadelfia mató a 5, 000 personas, aproximadamente el 10% de lo que entonces era la población de la capital de EE. UU. En ese momento Filadelfia, como todas las ciudades americanas, No contaba con servicios municipales de basura. Los cerdos vagaban por las calles y comían basura.

Siguiendo el consejo de médicos prominentes que redirigieron la culpa por el brote de las comunidades de inmigrantes hacia la desinfección de la ciudad, proféticamente, dado que la teoría de los gérmenes aún no se había inventado, el alcalde de Filadelfia autorizó fondos de emergencia para tratar a los enfermos y limpiar las alcantarillas.

Tales esfuerzos fueron un presagio de reformas de planificación urbana, ya que las ciudades asumirían el costoso trabajo de retirar la basura y crearían departamentos de saneamiento durante los próximos 50 años. Estas medidas mejoraron enormemente la salud de los residentes a corto y largo plazo. También agregaron callejones a las ciudades, para la eliminación de basura.

Cuando el agua contaminada provocó oleadas de cólera en los EE. UU. En la década de 1850, Las ciudades de todo el país dieron a luz a las agencias gemelas de salud pública y planificación urbana para crear y hacer cumplir las regulaciones. En el mismo período, La Junta de Salud de la Ciudad de Nueva York dio paso a Central Park, el primer parque público del país, con la premisa de que el espacio urbano abierto mejoraba la salud humana y ambiental.

El parque albergaba un depósito diseñado para ofrecer productos frescos, agua limpia para la floreciente ciudad. Recibió agua de uno de los primeros grandes acueductos de la nación.

Por primera vez se planeó el desarrollo de viviendas en Nueva York, con crecimiento adjunto a financiamiento para alcantarillado y líneas de agua. En 1916, este mosaico de directivas de desarrollo se compiló en el primer código de zonificación para toda la ciudad de EE. UU.

Las ciudades de todo el mundo siguieron el ejemplo de Nueva York, tomar el control del uso de la tierra y vencer a los patógenos transmitidos por el agua como el cólera y la poliomielitis a mediados del siglo XX.

Lucha contra los patógenos transmitidos por el aire

Enfermedades transmitidas por el aire que componen ocho de las 10 pandemias más recientes, sin embargo, están resultando difíciles de combatir.

Cuando Egipto enfrentó la gripe porcina H1N1 en 2009, funcionarios en El Cairo diagnosticaron erróneamente el problema, se centró en la limpieza de barrios marginales y el sacrificio de cerdos en lugar de interrumpir la transmisión de persona a persona. La gripe porcina, una enfermedad transmitida por el aire, contiene genes de cerdo pero no puede ser transmitido por cerdos.

Dado que muchos vecindarios de El Cairo dependen de un grupo cristiano copto llamado Zabaleen para eliminar los desechos, que luego alimentan a los cerdos, las calles pronto se llenaron de basura. Las poblaciones de ratas se dispararon. Tifoidea, resurgieron el cólera y otras enfermedades.

Romper la transmisión de enfermedades transmitidas por el aire requiere reducir el contacto de persona a persona a través del distanciamiento físico y el cierre de negocios. por ejemplo, y el uso de máscaras para impedir las gotitas infecciosas. Órdenes de refugio en el lugar, como los que existen en todos los estados de EE. UU. excepto en ocho, prevenir la propagación de enfermedades relacionadas con los viajes.

Debido a que los bloqueos son difíciles de mantener con el tiempo, los formuladores de políticas buscan soluciones a más largo plazo.

"La ciudad de Nueva York debe desarrollar un plan inmediato para reducir la densidad, ", tuiteó el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, el 22 de marzo. reviviendo un argumento de larga data de que la densidad contribuye a un mayor contacto y enfermedad de persona a persona.

Sin embargo, aunque las grandes ciudades densas son puntos de entrada más probables de enfermedades, La historia muestra que a los suburbios y las áreas rurales les va peor durante las pandemias transmitidas por el aire, y después.

Según el biólogo evolutivo de Princeton Andrew Dobson, cuando hay menos hosts potenciales, es decir, personas:las cepas más letales de un patógeno tienen más posibilidades de ser transmitidas.

Esta teoría de la "presión de selección" explica en parte por qué las aldeas rurales fueron las más afectadas durante la pandemia de gripe española de 1918. Per cápita, más personas murieron de gripe española en Alaska que en cualquier otro lugar del país.

Las áreas de menor densidad también pueden sufrir más durante las pandemias porque tienen menos, hospitales más pequeños y menos equipados. Y debido a que no son tan resistentes económicamente como las grandes ciudades, la recuperación económica posterior a la crisis lleva más tiempo.

Abriendo el camino

Están surgiendo medidas de sentido común que las ciudades pueden tomar para combatir el coronavirus.

Un piloto prometedor implica cerrar algunas calles a los automóviles, como Oakland y Nueva York, entre otros, haber hecho. Esto permite a los habitantes de la ciudad salir y caminar, pero no demasiado juntos, como se recomienda para mantener la salud física y mental.

Estos cierres de pilotos pueden eventualmente "abrir el camino, "crear cinturones verdes urbanos para caminar y andar en bicicleta a una distancia segura incluso en los lugares más densos. El fácil acceso a la naturaleza tiene beneficios adicionales para las áreas urbanas, entre ellos, el mantenimiento de tierras agrícolas productivas y un suministro de alimentos frescos cerca.

Otra iniciativa de coronavirus se centra en proteger a los residentes de la ciudad más expuestos.

Centros de lucha contra la pobreza, agencias de la ciudad lanzadas después de la Gran Recesión de 2008, ahora se centran en la legislación contra los desalojos y las medidas de control de los alquileres para prevenir la falta de vivienda durante la pandemia. Mantener a las personas a salvo en el interior ayuda a detener la propagación de este virus y probablemente obtendrá beneficios de salud pública más allá de la pandemia.

Durante siglos, las enfermedades han obligado a las ciudades estadounidenses a realizar tales cambios, a innovar de formas que terminaron beneficiando a todos los futuros residentes.

Los avances en las políticas urbanas relacionados con la pandemia, como ceder más terreno a los peatones o abordar estructuralmente la falta de vivienda, tardan en surgir. Mi investigación identifica cierta negación reflexiva al principio de un brote.

Pero, por último, Las ciudades estadounidenses han triunfado muchas veces sobre las enfermedades infecciosas. Espero que podamos hacerlo de nuevo.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.