Los científicos han descubierto que el oxígeno molecular alrededor del cometa 67P no se produce en su superficie, como algunos sugirieron, pero puede ser de su cuerpo.

La nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea escoltó al cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko en su viaje alrededor del sol desde agosto de 2014 hasta septiembre de 2016, dejar caer una sonda y finalmente estrellarse contra su superficie.

Cuando el cometa está lo suficientemente cerca del sol, el hielo en su superficie se "sublima", se transforma de sólido a gas, formando una atmósfera de gas llamada coma. El análisis del coma por instrumentos en Rosetta reveló que no solo contenía agua, monóxido de carbono y dióxido de carbono, como se esperaba, pero también oxígeno molecular.

El oxígeno molecular son dos átomos de oxígeno unidos, y en la Tierra es fundamental para la vida, donde se produce por fotosíntesis. Se ha detectado previamente alrededor de algunas de las lunas heladas de Júpiter, pero no se esperaba que se encontrara alrededor de un cometa.

El equipo científico de Rosetta informó originalmente que el oxígeno probablemente provenía del cuerpo principal del cometa, o núcleo. Esto significaba que era "primordial", que ya estaba presente cuando el propio cometa se formó al comienzo del Sistema Solar hace 4.600 millones de años.

Sin embargo, un grupo de investigadores externos sugirió que podría haber una fuente diferente de oxígeno molecular en los cometas. Habían descubierto una nueva forma de producir oxígeno molecular en el espacio activada por iones energéticos:moléculas cargadas eléctricamente. Propusieron que las reacciones con iones energéticos en la superficie del cometa 67P podrían ser la fuente del oxígeno molecular detectado.

Ahora, Los miembros del equipo de Rosetta han analizado los datos sobre el oxígeno del 67P a la luz de la nueva teoría. En un artículo publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza y dirigido por físicos del Imperial College de Londres, informan que el mecanismo propuesto para producir oxígeno en la superficie del cometa no es suficiente para explicar los niveles observados en el coma.

El autor principal, el Sr.Kevin Heritier, del Departamento de Física de Imperial, dijo:"La primera detección de oxígeno molecular en el coma de 67P fue muy sorprendente y emocionante".

"Probamos la nueva teoría de la producción de oxígeno molecular en la superficie utilizando observaciones de iones energéticos, partículas que desencadenan los procesos superficiales que podrían conducir a la producción de oxígeno molecular. Descubrimos que la cantidad de iones energéticos presentes no podía producir suficiente oxígeno molecular para explicar la cantidad de oxígeno molecular observado en el coma ".

Coautora Dra. Marina Galand, del Departamento de Física de Imperial y Co-Investigador Científico del Consorcio Rosetta Plasma, agregó:"La generación superficial de oxígeno molecular todavía puede ocurrir en 67P, pero la mayor parte del oxígeno molecular en el coma no se produce mediante ese proceso ".

El nuevo análisis es consistente con la conclusión original del equipo, que el oxígeno molecular es probablemente primordial. Se han propuesto otras teorías, y aún no se puede descartar, pero la teoría primordial actualmente se ajusta mejor a los datos.

Esto también está respaldado por teorías recientes que revisaron la formación del oxígeno molecular en las nubes oscuras y la presencia de oxígeno molecular en los inicios del Sistema Solar. En este modelo, el oxígeno molecular creado se congeló en pequeños granos de polvo. Estos granos recolectaron más material, eventualmente construyendo el cometa y bloqueando el oxígeno en el núcleo.