La última aventura de Joe Chappell en el desarrollo de fármacos a base de plantas podría describirse, bastante literal, como "fuera de este mundo".

Chappell dirige uno de los laboratorios de productos naturales de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Kentucky, con el objetivo específico de desarrollar nuevas terapias derivadas de la flora. Ahora, trabajando con el postdoctorado británico Chase Kempinski y un equipo de la propia empresa de comercialización de espacios de Lexington, Space Tango, el profesor ha encontrado una nueva hipótesis para probar en nombre del desarrollo de fármacos:si enviar plantas al espacio puede aumentar su capacidad para producir propiedades curativas.

Ya sea el uso de aloe para calmar una quemadura de sol, o jengibre para calmar el malestar estomacal, Las plantas han sido durante mucho tiempo una fuente de referencia para aplicaciones medicinales. En la historia moderna, muchas de nuestras drogas más taquilleras tienen un comienzo humilde en las plantas. Taxol, un fármaco popular utilizado para tratar cánceres de mama y ginecológicos, se deriva del tejo del Pacífico. Artemisinina, aislado de las plantas de ajenjo dulce, se despliega en todo el mundo para el tratamiento de la malaria. Incluso la aspirina común tiene raíces en la corteza del sauce.

"Toda mi carrera, Me ha interesado cómo la sociedad en general usa las plantas, "dijo Chappell, presidente de Ciencias Farmacéuticas en el Reino Unido. "No solo por la comida, sino por el bienestar. ¿Cuáles son esos productos químicos que se encuentran en las plantas que aportan su valor terapéutico? "

La idea de enviar plantas al espacio nació de la larga amistad de Chappell con Kris Kimel. cofundador y presidente de Space Tango y anterior presidente de Kentucky Science Technology Corporation. Aunque Space Tango es una empresa con fines de lucro, ofreciendo servicios para grandes corporaciones que buscan realizar investigación y fabricación en el espacio, trabaja con universidades como el Reino Unido para ayudar a realizar la experimentación científica.

"Se trata de nuevos conocimientos, nuevas ideas, y enfoques creativos de las cosas, Kimel dijo:"[Space Tango] fue creado para abordar lo que vimos como una frontera fundamentalmente nueva, particularmente en el área de la biomedicina".

La compañía se encarga de la logística de los viajes espaciales para sus pequeños sujetos de investigación, de construir los compactos CubeLabs que contienen el material, para entregar la carga útil a los cohetes SpaceX de Elon Musk en Florida, para monitorear el progreso de los experimentos a través de satélites de transmisión en vivo.

Kempinski, que llegó al Reino Unido para obtener su doctorado trabajando en el laboratorio de Chappell y ahora también se desempeña como consultor de fisiología vegetal en Space Tango, desarrolla las mezclas de hormonas para los medios de comunicación. sales y otras necesidades que las plantas necesitan para crecer y prosperar.

Así que ahora la verdadera pregunta:¿por qué enviar plantas al espacio?

Básicamente, solo para ver cómo reaccionan.

Cuando las plantas están "estresadas, "extraen de un depósito genético para producir compuestos que les permiten adaptarse y sobrevivir. Durante cientos de millones de años, las plantas han utilizado este potencial genético para adaptarse al cambio ambiental aquí en la tierra.

Al enviar plantas a dar un paseo en la Estación Espacial Internacional, el equipo está eliminando un núcleo, fuerza constante a la que las plantas están bien adaptadas:la gravedad. Comprender cómo reaccionan las plantas en un entorno donde se elimina el estrés tradicional de la gravedad proporciona información sobre lo que pudo haber impulsado esas adaptaciones y cómo los investigadores pueden optimizar las aplicaciones medicinales o la producción de cultivos para la alimentación.

"No crecen plantas en el espacio exterior; no crecen plantas en ausencia de la gravedad de la que somos conscientes, ", Dijo Chappell." Al ponerlos en ese entorno tan antinatural, esperamos abrir una especie de Caja de Pandora ".

Si bien Space Tango ha enviado una variedad de plantas e invertebrados al espacio para otros clientes, Chappell y Kempinski se están centrando específicamente en un puñado de tipos de plantas:hasta ahora, han realizado un proyecto preliminar para poner en órbita semillas de bígaro y valeriana de Madagascar.

Se sabe que el bígaro de Madagascar produce propiedades anticancerígenas, pero en cantidades muy pequeñas, el equipo espera realizar cambios potencialmente ilícitos que lo obliguen a producir más compuestos o quizás más efectivos. Valeriana, disponible como suplemento en cualquier farmacia local, es conocido por sus propiedades ansiolíticas. El próximo objetivo será enviar estas semillas y realmente germinarlas en órbita para ver qué cambios puede inducir la falta de gravedad.

Aunque probablemente sea un largo proceso de varios pasos para estudiar y recopilar datos utilizables de sus experimentos para ir audazmente a donde ninguna planta ha ido antes, la novedad de explorar una frontera verdaderamente nueva es una gran motivación para el equipo.

"Soy como un niño en una tienda de golosinas, "Dijo Chappell." Puedo explorar algo que nunca ha sido explorado. No hay nada en esto que no me entusiasme ".