Perth acaba de tener los seis meses más secos de su historia, mientras que Australia Occidental sufrió el verano más caluroso de su historia. Esos registros son notables por derecho propio. Pero estos registros están teniendo consecuencias reales.
A diferencia de nosotros, los árboles y arbustos no pueden escapar del calor y la aridez. Mientras subimos el aire acondicionado, ellos soportan todo el peso del cambio climático. Nuestras investigaciones anteriores han demostrado que las plantas son más vulnerables a las olas de calor de lo que pensábamos.
A partir de febrero de 2024, grandes zonas de vegetación empezaron a tornarse marrones y a morir. Sin un alivio real a la vista, lamentablemente esperamos que este evento de muerte masiva de plantas se intensifique y se expanda.
Al igual que un evento de blanqueamiento de coral, las plantas de WA están respondiendo al estrés acumulativo del verano inusualmente largo, caluroso y seco. Y al igual que el blanqueamiento, es probable que el calentamiento global provoque muertes masivas de plantas con más frecuencia. La última vez que esto sucedió en 2010-11, casi el 20 % de los árboles y arbustos de las zonas afectadas murieron.
Esto está en línea con los modelos de cambio climático, que señalan el suroeste de Australia como un punto crítico de calentamiento y sequía.
Hemos recibido informes de miembros de la comunidad, colegas y autoridades sobre arbustos y árboles muertos y moribundos que se extienden a lo largo de aproximadamente 1000 km desde los acantilados de Zuytdorp, cerca de Shark Bay, hasta Albany, en la costa sur.
En áreas a lo largo de la costa oeste donde hacía más calor, los parches muertos o moribundos son más grandes, mientras que más al sur, en los bosques, el daño se limita hasta ahora a bolsas de árboles muertos y copas de árboles cada vez más reducidas.
En la actualidad, la extinción parece haber afectado a las plantas que se encuentran en suelos poco profundos y sus alrededores, incluidos los árboles cercanos a afloramientos de granito y los brezales costeros.
Si bien las olas de calor de febrero mataron directamente algunas plantas, es probable que el largo y seco período acabó con el trabajo. A pesar de algunas lluvias irregulares la semana pasada, no se pronostican lluvias sustanciales hasta mayo. Es probable que más áreas se vean afectadas, incluidos nuestros icónicos bosques húmedos del sur.
Perth volvió a batir récords de temperatura este verano con un récord de trece días por encima de los 40°C en 2024 hasta la fecha. Incluso en abril tuvimos un día con 37°C.
Esto se debe a las olas de calor de la primavera del año pasado, que batieron récords mensuales de temperatura máxima y mínima tanto en septiembre como en noviembre.
Si bien gran parte de la costa este de Australia tuvo lluvias más que suficientes, el oeste se quedó fuera en gran medida.
Las precipitaciones han estado por debajo o muy por debajo del promedio durante el año pasado, observándose los mayores déficits de lluvia desde la región de Gascoyne en Shark Bay hasta la esquina suroeste en Cabo Leeuwin.
Las olas de calor del verano provinieron del aire abrasador del desierto, cuando los sistemas de alta presión dirigieron vientos cálidos y secos del este desde el árido interior de Australia sobre la región, tal como vimos durante el caluroso verano de 2021-2022.
Se espera que los períodos prolongados de calor y sequía sean más comunes como resultado del calentamiento de nuestro clima.
La disminución de las precipitaciones afectará con más fuerza al suroeste históricamente más húmedo. Esta zona de Australia es única, aislada del resto del continente por el desierto. Aquí y sólo aquí viven zarigüeyas y entumecidos, imponentes árboles karri y jarrah y chicles de flores rojas. Pero es el suroeste el que ha perdido la mayor cantidad de precipitaciones hasta el momento, con niveles anuales ya un 20% más bajos que hace 50 años.
Durante el verano de 2010-2011, vimos un evento similar en el suroeste de Australia. Surgió cuando una sequía invernal dio paso a olas de calor generalizadas durante el verano. El resultado:extinción de bosques y vegetación en todo el suroeste.
En tierra, los efectos se extendieron a un área más pequeña de la que estamos viendo ahora.
¿Qué tan malo fue? Bastante mal. En promedio en las áreas afectadas de la región, el 19% de los árboles y arbustos murieron, mientras que los bosques del suroeste perdieron aproximadamente 16.000 hectáreas de dosel, aproximadamente el 1,5% del bosque.
Cuando los bosques mueren, los efectos se extienden por todo el ecosistema. La población de cacatúas negras de Carnaby, en peligro de extinción, se desplomó, disminuyendo en un 60%, mientras que el bosque de jarrah al este de Perth se vio tan afectado que el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático lo clasificó en "riesgo de colapso".
Esta vez, el verano ha sido más largo y caluroso, con impactos más generalizados sobre las plantas. El cambio climático está calentando constantemente el mundo. El año pasado fue el más caluroso jamás registrado, con temperaturas que superaron las predicciones.
Nuestros árboles y arbustos seguirán oscureciéndose y muriendo hasta que llueva mucho. Eso significa que no hay forma de saber cuándo nuestra extraordinaria variedad de especies de bosques y matorrales tendrá la oportunidad de recuperarse.
La tendencia a largo plazo no es buena. Al igual que con el blanqueamiento de los corales, la situación empeorará hasta que reviertamos el cambio climático. Mortandades de plantas a gran escala como ésta serán cada vez más probables.
Lo que sí necesitamos son ojos sobre el terreno para seguir lo que está sucediendo en este enorme estado. Nuestra capacidad para comprender, modelar y responder se ve obstaculizada por la falta de datos de campo.
Si quieres ayudar, toma fotografías de árboles muertos o moribundos y cárgalas en el proyecto de ciencia ciudadana de Dead Tree Detectives alojado en el Atlas of Living Australia.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
