Cuando finalmente se detuvo el violento temblor de un terremoto masivo de magnitud 7.5, Selvi Susanti se puso de pie y se dio cuenta de que estaba sucediendo algo extraño.

Primero, vio que el suelo de repente comenzaba a hundirse. Luego, el pavimento se partió bajo sus pies como un plato roto y comenzó a elevarse. Aterrorizado, se aferró a una pequeña franja de asfalto y navegó por un río de lodo que se movía rápidamente mientras se tragaba vecindarios enteros, llevándola más alto que los cocoteros durante un cuarto de milla.

"Lo que vi, ¡oh, Dios mío! Las casas se derrumbaron. Comenzaron a rodar como olas. Es como un tsunami, pero la diferencia era que eran olas de tierra, "dijo Susanti, 38, llorando ante el recuerdo de ver a tanta gente simplemente desaparecer en la tierra mientras gritaban pidiendo ayuda. "Me sentí como si estuviera en un bote, moviéndose. Pero la diferencia es que no estaba en el agua pero en el barro ".

Muchos, como Susanti en el devastado pueblo de Petobo, No tenía idea de que se encontraban en un área ya identificada por el gobierno como zona de alto riesgo por el devastador fenómeno geológico que hace que el suelo blando se licue durante los terremotos.

Pero al científico indonesio Gegar Prasetya no le sorprendió ninguno de los eventos que ocurrieron al anochecer del 28 de septiembre. matando a casi 2, 000 personas y posiblemente miles más desaparecidos. Había advertido a la gente durante años que el área alrededor de la bahía de Palu en la isla de Sulawesi había sido golpeada antes y se debía a otra combinación potencial de factores para crear una tormenta perfecta capaz de desencadenar terremotos. derrumbes, olas de tsunami y licuefacción del suelo.

"Lo supe de inmediato, "dijo Prasetya, cofundador del Tsunami Research Center Indonesia, que se había reunido con funcionarios gubernamentales y residentes de la zona para tratar de crear conciencia sobre la amenaza. "Publiqué en nuestro grupo, y yo dije, 'Está pasando.'"

Indonesia, propensa a desastres, parte del "Anillo de fuego de la cuenca del Pacífico, "es un archipiélago de unos 17, 000 islas ubicadas sobre numerosas fallas que han producido algunos de los terremotos más grandes y mortales, tsunamis y erupciones volcánicas en la historia registrada.

Otros científicos de todo el mundo se preguntaron cómo este tipo de terremoto, en una falla de deslizamiento, que por lo general no produce tsunamis peligrosos, podría generar olas de hasta 6 metros (20 pies).

De nuevo, Prasetya lo sabía.

Había publicado un artículo hace casi dos décadas destacando otros seis tsunamis registrados en el estrecho de Makassar en el siglo pasado, prediciendo que podría esperarse un evento repetido aproximadamente cada 25 años. El último ocurrió en una región al norte de la ciudad en 1996. Antes de eso, Palu Bay fue golpeada en 1968 por un terremoto de magnitud muy similar de 7,4 que generó olas de 10 metros (33 pies) de altura.

"Este pueblo completo se fue al mar, ", dijo sobre el evento de 1968." Todavía se pueden ver los árboles desde la parte superior del agua ".

Algunos expertos teorizan que el terremoto del 28 de septiembre, por sí mismo, no generó una gran ola a pesar de ser poco profundo y cerca de la costa. Están convencidos de que, en cambio, fue el suelo blando de la zona lo que sirvió como el verdadero catalizador del desastre. El temblor es largo Los temblores violentos probablemente provocaron uno o más deslizamientos de tierra bajo el agua debido al sedimento inestable depositado en el lecho marino por los ríos. Este movimiento perturbador pudo haber creado la gran pared de agua que corrió a través del océano abierto hasta ser comprimida en el largo, bahía estrecha que rodea Palu, obligando a la ola a crecer más alto.

"Imagínese lo que sucede si deja caer un ladrillo en un estanque plano:las ondas se extienden en todas direcciones, "dijo Robert Hall, un geólogo de la Universidad Royal Holloway de Londres, que ha estudiado la zona. "Ahora deje caer el mismo objeto en una bañera. Las olas pueden reflejarse en los lados, puede amplificar, y puede agrandarse en la dirección de la longitud del baño ".

Pero no fue solo el sedimento débil en el océano lo que cedió. Mojado, El suelo arenoso también se separó y cobró vida por licuefacción en algunas áreas debido a las vibraciones radicales del terremoto. El suelo simplemente perdió su fuerza y ​​se convirtió en papilla bajo los pies de la gente, creando barro que actuaba como arenas movedizas. Gente, casas los coches y las calles fueron tragados y cubiertos por una gruesa alfombra de lo que, apenas unos segundos antes, había sido tierra sólida. También se lanzaron deslizamientos de tierra rápidos sobre el suelo, posiblemente causando olas de tsunami aún más localizadas.

"No necesariamente esperaríamos que todos los peores factores posibles ocurrieran juntos, "dijo Willem De Lange, un científico de la Universidad de Waikato en Nueva Zelanda que fue coautor de la investigación sobre el área con Prasetya en 2001. "Desafortunadamente, esto sucede".

Quedan muchas preguntas sobre qué sucedió exactamente en este complejo desastre. Prasetya comenzará el trabajo de campo con la armada de Indonesia esta semana para tratar de comprender mejor lo que ocurrió bajo el agua. y se espera que llegue pronto un equipo de expertos internacionales para inspeccionar el área.

La población de Palu se ha disparado en muchas áreas de alto riesgo desde el evento de 1968, que mató a 200 personas y también convirtió el suelo en barro en algunos lugares, dejando a muchos recién llegados vulnerables sin antecedentes locales.

Sin embargo, el gobierno central produjo un mapa en 2012 identificando grandes franjas de Palu, una ciudad de 380, 000 personas, donde podría producirse licuefacción. La zona de Petobo, por ejemplo, fue clasificado como de alto riesgo potencial. El informe también recomendó que las viviendas y las áreas industriales se construyan mejor en áreas con bajo riesgo de licuefacción. Sugirió esfuerzos de mitigación, incluidas las estructuras de construcción con cimientos profundos anclados en capas más firmes de tierra.

Una buena planificación urbana es, en última instancia, la clave para salvar vidas, dijo Sri Hidayati, jefe de mitigación de terremotos en la Agencia de Geología del Ministerio de Energía, que produjo el informe que se compartió con los gobiernos provinciales y distritales de Sulawesi. Dijo que es responsabilidad de su agencia proporcionar el mapeo, pero depende de las autoridades locales "usarlo o no". Las llamadas del lunes al vicealcalde de Palu y la ayuda del alcalde quedaron sin respuesta.

"Si todo en el futuro se planifica en base a esto, Creo que tal vez solo experimentemos una pequeña cantidad de víctimas en caso de que un desastre de este tipo vuelva a ocurrir, ", Dijo Hidayati." O probablemente ninguna víctima ".

En una conferencia de prensa en Yakarta el lunes, El jefe de la agencia de desastres del país también confirmó que las áreas de suelo blando en Palu no son aptas para viviendas.

"Es imposible reconstruir en zonas con alto riesgo de licuefacción como Petobo y Balaroa, "dijo Willem Rampangilei, agregando que las personas que aún viven allí serán reubicadas.

Indonesia ha sido criticada por levantar demasiado pronto la advertencia de tsunami que emitió para la costa de Sulawesi. El terremoto destruyó torres de energía y telecomunicaciones, lo que significa que las sirenas no sonaron y las alertas no iluminaron los teléfonos móviles. El video en línea mostró una escena inquietante cuando los automóviles y las motocicletas conducían a velocidades normales en una carretera costera y la gente inconsciente se arremolinaba en la playa mientras los grandes, Se podía ver una ola de rápido movimiento acercándose antes de explotar en tierra.

"Es casi imposible para un sistema de alerta de tsunamis predecir lo que vimos el otro día, "dijo Adam Switzer, experto en el Observatorio de la Tierra de Singapur. "El terremoto es la advertencia. Si estás en cualquier parte del sudeste asiático y estás en la costa y sientes un terremoto, muévase tierra adentro y muévase a un terreno más alto y permanezca allí ".

Pero tampoco se trata solo de advertir a las personas justo antes de que suceda algo. Prasetya dijo que la historia y la geología de Palu Bay deben considerarse en los planes de reconstrucción. Dijo que se deben realizar investigaciones del suelo para determinar si se necesitan pilotes profundos para estabilizar los edificios. El conocimiento local también debe considerarse como una forma barata de ayudar a salvar vidas. como construir casas de madera con techos de paja, en lugar de hormigón y baldosas.

En Petobo, Las advertencias de tsunami no hubieran ayudado porque no hubo tiempo para responder a las olas de barro. Todo lo que queda del pueblo ubicado a unos 30 minutos del centro de Palu, es un páramo fangoso donde solo las puntas de los techos permanecen por encima del suelo en algunos lugares. Las imágenes de satélite muestran un área densamente poblada que se extiende por más de 100 hectáreas (250 acres) siendo devorada por lo que parece una capa gigante de leche con chocolate. En videos de teléfonos móviles, se ven edificios deslizándose como discos sobre una losa de hielo. Algunas personas pasaron horas tratando de encontrar sus hogares después del desastre, ubicándolos a unos 2 kilómetros (1.2 millas) de donde una vez estuvieron.

"Se sentía como si estuviéramos girando en una licuadora, "recordó Susanti, quienes sobrevivieron saltando a tierra firme y corriendo después de que el flujo de lodo finalmente disminuyó. "Vi casas cambiar de posición. Las casas que estaban ubicadas al este se movieron hacia el oeste y viceversa. Vi que el barro retorcido tenía forma de masa".

Recuperación de cadáveres de Petobo y otras zonas más afectadas, como Balaroa, Ha sido difícil porque el equipo pesado se hundirá en el suelo blando y no se puede utilizar allí. El gobierno está considerando convertir algunos de estos sitios en fosas comunes, según Wiranto, El ministro de seguridad de Indonesia, que usa un nombre.

"Ya es un pueblo fantasma. No volveré allí aunque me paguen mil millones de rupias (65 dólares, 800), "dijo Erli Yati, 32, que también sobrevivió a lo que algunos en Petobo han denominado un "tsunami terrestre".

No tenía idea de los desastres anteriores allí o de que el suelo podría cobrar vida como lo hizo.

"No volveré a ese lugar, ", agregó." Esa fue la peor experiencia que he tenido ".

Prasetya elogió la idea de cerrar las áreas de licuefacción y dijo que la mitigación, ya sea crear y hacer cumplir los códigos de construcción adecuados en zonas de riesgo o reubicar a las personas a lugares más seguros, debería implementarse antes del próximo desastre.

"¿Cuántas almas deben sacrificarse hasta que el gobierno sepa que la mitigación es importante?" preguntó, agregando que ha estado haciendo sonar las alarmas desde que el tsunami masivo generado por el terremoto de 2004 en la isla de Sumatra mató a 230 personas, 000 personas en una docena de naciones, más de la mitad de ellos en Indonesia. "Todo ha vuelto a la normalidad".

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