Un nuevo estudio de la Universidad del Sur de Florida en St. Petersburg y Eckerd College estima que las aguas de Tampa Bay contienen cuatro mil millones de partículas de microplásticos. planteando nuevas preguntas sobre el impacto de la contaminación en la vida marina en este ecosistema vital.

Esta es la primera medición de abundancia y distribución de microplásticos en la región. Los investigadores esperan que los hallazgos proporcionen los datos necesarios para informar el debate sobre las políticas para reducir el plástico en el medio marino.

Los microplásticos son pequeñas partículas de plástico de menos de 1/8 de pulgada, apenas o nada visible a la vista. Vienen de la descomposición de plásticos más grandes, como botellas de agua, artes de pesca y bolsas de plástico, o de ropa sintética y otros artículos que contienen elementos de plástico. Estudios anteriores han encontrado estas partículas en todos los océanos del planeta e incluso en el Ártico.

"Se sabe muy poco sobre la cantidad de microplásticos que existen y las consecuencias totales de estas partículas en la vida marina, "dijo Kinsley McEachern, el primer autor del estudio y un reciente estudiante de posgrado en Ciencias y Políticas Ambientales en la USF St. Petersburg. "Pero la investigación emergente indica una amplia gama de impactos en los ecosistemas marinos debido a la gran acumulación de microplásticos".

Dado que las partículas son de tamaño similar al plancton, alimentadores de filtro como ostras, almejas, muchos peces y algunas aves ingieren microplásticos, permitiéndoles entrar en la cadena alimentaria. Contaminantes orgánicos persistentes, incluyendo plaguicidas tóxicos, y los metales pueden adherirse a sus superficies, haciendo que la ingestión sea potencialmente mucho más dañina. Los efectos incluyen daño celular, alteración reproductiva e incluso la muerte.

El estudio reveló que el tipo predominante de estas pequeñas partículas en la Bahía de Tampa, tanto en el agua como en los sedimentos, son fibras parecidas a hilos que son generadas por las líneas de pesca. redes y lavado de ropa. Las fibras sintéticas se desprenden de la ropa mientras se lava, descargado a las plantas de tratamiento de aguas residuales y finalmente liberado en la bahía.

La siguiente fuente más grande son los fragmentos que provienen de la descomposición de plásticos más grandes.

"Estos plásticos permanecerán en la bahía, el golfo y el océano durante más de una vida, mientras usamos la mayoría de las bolsas de plástico y botellas durante menos de una hora, "dijo David Hastings, Investigador principal del estudio, Profesora de cortesía en la Facultad de Ciencias Marinas de la USF y profesora recientemente jubilada de Ciencias y Química Marinas en la Universidad Eckerd. "Aunque es tentador limpiar el desorden, no es factible eliminar estas partículas de la columna de agua o separarlas de los sedimentos ".

"Solo eliminando las fuentes de plásticos y partículas microplásticas podremos disminuir con éxito los riesgos potenciales de los plásticos en el medio marino". "agregó McEachern.

Los investigadores encontraron que las mayores concentraciones de microplásticos en el agua ocurrieron después de lluvias intensas y prolongadas. mientras que en los sedimentos la mayor cantidad de microplásticos se ubicaron cerca de fuentes industriales.

Durante más de una década, Hastings dirigió cruceros de investigación anuales en Tampa Bay con estudiantes de Eckerd College para recolectar muestras de agua y plancton. Durante estos viajes, él y sus alumnos también estaban viendo pequeños trozos de plástico.

"Estábamos mirando el plancton, que forman la base de la red alimentaria marina. Pero cuando colocamos las muestras debajo del microscopio, nos sorprendió encontrar muchas piezas de microplástico de colores brillantes. Queríamos aprender más "dijo Hastings.

Trabajando en equipo con McEachern, que estaba interesada en centrar su investigación de posgrado en este tema, Henry Alegria, profesor asociado de química de la USFSP, y la Comisión de Protección Ambiental del condado de Hillsborough, se dispusieron a contar los microplásticos en la región en 24 estaciones durante un período de 14 meses. Las estaciones recolectoras estaban ubicadas en las desembocaduras de los principales ríos, cerca de instalaciones industriales y en manglares costeros relativamente vírgenes. Las partículas que se cree que son de plástico se sondearon con una aguja de disección caliente. Si el material se derritió o desfiguró rápidamente, la muestra se clasificó como microplástico.

De media, el estudio encontró cuatro piezas de microplástico por galón de agua en todos los sitios, y más de 600 piezas de microplástico por libra de sedimento seco. Extrapolando esos hallazgos a todo el estuario de la Bahía de Tampa, los investigadores estimaron que hay aproximadamente cuatro mil millones de partículas en el agua y más de 3 billones de piezas en los sedimentos superficiales.

"Este es un estudio muy importante porque es el primero para nuestra región y muestra la magnitud del problema, ", dijo Alegria." También proporciona una línea de base vital sobre el número total y la distribución. Esto es importante para que los planes de gestión en el futuro muestren si las acciones y políticas futuras son efectivas para reducir estas partículas en nuestro medio ambiente ".

Los investigadores dicen que los hallazgos, aunque sustancial, también podría ser conservador, Dado que la recolección en la bahía ocurrió varios pies debajo de la superficie del agua, probablemente falten microplásticos flotantes en la superficie.

"Recolectamos solo algunos trozos de espuma de poliestireno, muy probablemente porque tomamos muestras debajo de la superficie y la espuma flota en la superficie, "explicó Hastings.

La contaminación plástica en el medio marino ha sido una preocupación durante décadas. Sin embargo, Solo recientemente los científicos han comenzado a descubrir la abundancia generalizada de microplásticos en el medio ambiente. Con creciente evidencia física de contaminación plástica, ha habido más llamamientos a la acción en las comunidades costeras de todo el mundo. Recientemente, algunos gobiernos locales en la Bahía de Tampa han promulgado prohibiciones de bolsas de plástico y plásticos de un solo uso para reducir la contaminación marina y proteger el estuario de aguas abiertas más grande de Florida.

Los hallazgos de miles de millones de partículas de microplásticos en las aguas de la Bahía de Tampa podrían generar un llamado a la acción aún mayor e influir en las decisiones futuras en la región y más allá. Investigadores de USF St. Petersburg y Eckerd College están realizando más investigaciones para comprender mejor la contaminación por microplásticos en el medio marino.