Los veranos en Hampton Roads, Virginia, son calurosos, pero para algunos residentes, el aumento de las temperaturas y sus impactos pueden ser desproporcionadamente peores.

En Portsmouth, Virginia, por ejemplo, la falta de espacios verdes y el aumento del desarrollo con el tiempo han creado islas de calor urbanas, afirmó Elizabeth Malcolm, profesora de ciencias oceánicas y atmosféricas y directora de sostenibilidad de la Virginia Wesleyan University.

Las islas de calor urbanas se producen cuando las ciudades reemplazan la cubierta terrestre natural con densas concentraciones de pavimento, edificios y otras superficies que absorben y retienen el calor. Este efecto aumenta los costos de energía, los niveles de contaminación del aire y las enfermedades y mortalidad relacionadas con el calor.

"¿Recuerdas cuando eras pequeño y caminabas descalzo afuera y el pasto estaba mucho más fresco que el asfalto? Entonces, parte de esto es ese cambio en el albedo (poder reflectante), por lo que las superficies más oscuras simplemente absorben más luz solar y retienen el calor", dijo Malcolm.

"Además, el suelo y las plantas también se enfrían mediante enfriamiento por evaporación, al igual que el sudor enfría nuestra piel. Cuando la humedad del suelo se evapora o las plantas están transpirando, se puede obtener enfriamiento por evaporación.

"(En) las áreas urbanas, algunos de nuestros procesos, como el aire acondicionado y los edificios, liberan calor, por lo que también se libera calor antropogénico al medio ambiente en las áreas urbanas".

Los profesores de VWU recibieron una subvención para completar un proyecto de dos años para combatir el aumento de las temperaturas en Portsmouth. El primer año se centrará en mapear los puntos críticos dentro de los límites de la ciudad, y el segundo año se centrará en las aportaciones de los residentes de la comunidad sobre la plantación de árboles y otros esfuerzos.

Malcolm dijo que las decisiones políticas como la línea roja han tenido impactos ambientales duraderos en Portsmouth. La Universidad de Richmond ha recopilado mapas y datos relacionados con la línea roja en ciudades de Virginia y más allá, incluida Hampton Roads.

Una revisión de varios estudios de la Agencia de Protección Ambiental encontró que algunas comunidades en los Estados Unidos, particularmente aquellas que son de bajos ingresos y con mayor población de personas de color, tienen vecindarios con temperaturas más altas en relación con los vecindarios adyacentes.

"Las decisiones que podrían haberse tomado hace décadas y que afectaron la densidad o el nivel de desarrollo de un área (dónde están o no los espacios verdes) tienen implicaciones hoy para la salud y el bienestar de las personas que viven en esa zona. barrio", dijo Malcolm.

La reducción de las islas de calor urbanas también puede tener efectos económicos y sociales, añadió Malcolm. Un informe de 2023 del Instituto Rockefeller de Gobierno, una rama de investigación de políticas públicas de la Universidad Estatal de Nueva York, señala que la investigación reflejó que la prevalencia de árboles en las vías públicas está asociada con tasas de criminalidad más bajas. Otros estudios sugieren que la reducción de las islas de calor genera desarrollo y reduce los costos de energía.

El calor extremo es el fenómeno meteorológico más peligroso en términos de muertes, superando a los tornados, huracanes y otras tormentas severas, según el Servicio Meteorológico Nacional. Cada año, los eventos de calor extremo contribuyen a cientos de muertes en los Estados Unidos. Las poblaciones vulnerables, como los niños, los adultos mayores y aquellos con condiciones preexistentes, corren un riesgo aún mayor a medida que aumentan las temperaturas.

Garry Harris, nativo de Portsmouth y presidente del Centro para Comunidades Sostenibles, dijo que centrarse en la reducción del calor puede mejorar las vidas de quienes dependen de estar al aire libre para trabajar y para tener una calidad de vida general, ya que los veranos son cada vez más calurosos debido al cambio climático.

"(El proyecto es para) las personas que están en la pista y que están directamente en esos lugares, se deshidratan y enferman", dijo Harris. "Se trata de atascos. Es el único aire acondicionado de nuestras casas, y si se apaga, sufres. Se trata de esas personas mayores que viven en esas áreas marcadas en rojo y (enfrentan) otras prácticas de injusticia en materia de vivienda".

La participación de la comunidad en el proyecto será un foco importante, dijo Harris. Dijo que el grupo ya ha comenzado a comunicarse con ligas cívicas y grupos religiosos, y establecer conexiones con los residentes sobre la sostenibilidad y el cuidado de la tierra hará que los miembros de la comunidad estén más entusiasmados y comprometidos con el proyecto. Harris dijo que la participación comunitaria es la clave para comunidades más sostenibles y longevidad.

"Diariamente experimentan partículas y contaminantes que los niños inhalan. Ahora, a eso le sumamos:disparidades de salud, enfermedades respiratorias, enfermedades de la sangre y enfermedades cardíacas", dijo Harris. "Añadimos capas de disparidades económicas, pérdida o ausencia de empleos (e) injusticia en materia de vivienda. Además de eso, tenemos clima severo, calor extremo. Eso es lo que enfrentan esas comunidades. Eso es lo que enfrentan esas personas.

"Plantar árboles ayudará en algo, pero estamos muy orgullosos de estas personas que van más allá y hacen lo necesario para que sus comunidades sean más sostenibles y resilientes para nuestros residentes".

2024 El piloto virginiano. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.