Los planes de SpaceX y otras compañías para aumentar el número de lanzamientos de cohetes que a veces se ven cruzando los cielos del condado de San Diego han llevado a la Comisión Costera de California a cuestionar los efectos ambientales.

Los residentes cerca de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en la costa central del estado, dicen que los lanzamientos sacuden sus hogares y les ponen los nervios de punta. La gente no sabe cuándo esperarlos porque el tiempo de despegue varía y puede retrasarse debido a las condiciones climáticas.

"Me resulta difícil creer que no haya impactos en las especies (de vida silvestre) debido a los lanzamientos de SpaceX", dijo Rebecca Stebbins, residente de Carpinteria, en una carta del 5 de abril a la Comisión Costera.

"Yo, junto con miles de otros residentes de la Costa Sur, me veo significativamente afectado con cada lanzamiento, incluso en ocasiones me despiertan de un sueño profundo, mientras mis perros están aterrorizados, mi casa tiembla y los estampidos sónicos se sienten físicamente. con una profunda conmoción."

Los conservacionistas dicen que el ruido perturba la vida silvestre nativa, como las ranas de patas rojas, el chorlito nevado occidental, las focas y los leones marinos, e interfiere con la pesca comercial y recreativa. Las playas públicas y los caladeros cercanos suelen estar cerrados durante los lanzamientos.

"Los lanzamientos son extremadamente ruidosos y destructivos", dijo Mandy Sackett en San Diego, coordinadora senior de políticas de California de la Surfrider Foundation.

"Los impactos del sonido están tremendamente subestimados", dijo Sackett, e instó a la Comisión Costera a "pisar el freno" ante el aumento.

Otro inconveniente son los globos meteorológicos de látex que se lanzan antes de cada vuelo para comprobar las condiciones atmosféricas. Los globos llevan baterías y componentes electrónicos que llegan a la estratosfera y luego explotan por la presión antes de caer de nuevo a la tierra o al océano, donde el equipo se hunde con pocas posibilidades de ser recuperado.

Hasta hace poco se lanzaban hasta 30 globos antes de cada lanzamiento, dijo un funcionario de Vandenberg. Actualmente, un lanzamiento necesita tan solo 10, y el número disminuye a medida que mejora la tecnología.

Las compañías espaciales pagan tarifas de mitigación de 10 dólares por cada libra de desechos irrecuperables que crean, y el dinero se destina a un fondo para la recolección de aparejos de pesca perdidos, como líneas de monofilamento y redes. Pero los comisionados, en su reunión del miércoles en Long Beach, dijeron que esa cantidad podría ser insuficiente.

"Una batería es un residuo peligroso", afirmó la comisaria Kristina Kunkel. "No es comparable a los aparejos de pesca."

La calidad del aire puede ser la primera preocupación de cualquiera que haya visto la larga estela de vapor del cohete, sin embargo, las emisiones reportadas están muy por debajo de los estándares estatales y federales aplicables. El combustible es queroseno apto para cohetes combinado con oxígeno líquido. Cuando arde, produce una cantidad insignificante de hollín y óxido de nitrógeno en el escape.

La Fuerza Espacial de Estados Unidos y SpaceX, propiedad del magnate de los automóviles eléctricos Elon Musk, han pedido a la Comisión Costera que apruebe un aumento de hasta 36 lanzamientos al año en Vandenberg. Los lanzamientos de SpaceX promediaron seis al año durante los últimos cinco años, aunque han ido aumentando de manera constante, llegando a un total de 19 en 2022 y 28 en 2023.

La compañía ha estado intensificando los lanzamientos mientras construye una red de casi 42.000 satélites Starlink para brindar servicio de Internet directo al celular en todo el mundo. Cada cohete Falcon 9 transporta hasta 22 satélites.

SpaceX también utiliza bases en Texas y Florida, y hasta marzo había lanzado más de 5.500 satélites. La compañía tiene una lista de otros clientes de lanzamiento, incluidos la NASA y el Pentágono.

La Comisión de Costas no tomó ninguna decisión sobre la solicitud el miércoles. En cambio, los comisionados votaron a favor de posponer el asunto para que el personal pueda analizar más a fondo los efectos acumulativos de los lanzamientos y regresar con más información en un mes o más.

Otras empresas privadas y agencias federales también lanzan cohetes en Vandenberg. El año pasado, hubo 37 lanzamientos en total, dijo el coronel de la Fuerza Espacial Bryan Titus, vicecomandante de operaciones en la base.

"Estamos pidiendo 36 en este momento (sólo para SpaceX), y planeamos pedir más más adelante", dijo Titus en la reunión de la comisión del miércoles. La base tiene capacidad para realizar hasta 110 lanzamientos al año, lo que podría aumentar con planes para construir una plataforma de lanzamiento adicional.

Los lanzamientos están permitidos basándose en la determinación previa de la Comisión Costera de que los efectos ambientales de los eventos son relativamente insignificantes. Además, existen dudas sobre si la agencia estatal puede regular las acciones del gobierno federal que, según Titus, son vitales para la seguridad nacional.

"Todos los lanzamientos apoyan al Departamento de Defensa y a nuestros aliados", dijo Titus.

Alrededor del 25% de todos los cohetes SpaceX incluyen una carga útil del Departamento de Defensa, dijo. Estados Unidos también se beneficia del sistema de satélites Starlink de la empresa.

"Starlink ha sido absolutamente crítico en la situación en Ucrania", dijo, refiriéndose al apoyo de Estados Unidos al país en su guerra con Rusia.

Los aterrizajes de la primera etapa reutilizable del cohete también aumentarán bajo el plan SpaceX, otra preocupación para los residentes de la Costa Central.

Si bien el lanzamiento del cohete crea un estruendo atronador, no crea una explosión sónica, dijo Titus. Sólo el regreso de la primera etapa, menos de 10 minutos después del despegue, crea un estallido sónico que se puede escuchar desde 80 millas de distancia o más, dependiendo de las condiciones atmosféricas.

La etapa del cohete puede regresar a Vandenberg o, si está demasiado lejos, puede aterrizar en una plataforma flotante en el mar. SpaceX también está solicitando a la Comisión Costera que permita una expansión de la zona de aterrizaje en el océano para cubrir un área que comience al menos a 31 millas de la costa y se extienda hasta varios cientos de millas, en cualquier lugar entre las latitudes de Los Ángeles y el centro de Baja California. California.

En el mar, los aterrizajes se realizan en un barco no tripulado tipo barcaza que es remolcado a la zona general. Una vez allí, puede ajustar su posición de forma remota.

Algunos de los comisionados cuestionaron la necesidad de tantos lanzamientos, especialmente cuando la mayoría de las ganancias van a empresas privadas como SpaceX y Firefly Aerospace, una empresa aeroespacial con sede en Texas.

Algunos de los comisionados dijeron que preferirían ver estadísticas de todos los lanzamientos, incluidos los de la NASA, el Departamento de Defensa y empresas privadas. También señalaron que nadie que representara a SpaceX estuvo presente en la reunión.

"Me preocupa que esto se haga poco a poco", afirmó la comisaria Ann Notthoff. "No podemos evaluar realmente cuál es este crecimiento exponencial. Tenemos que controlarlo".

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