Una embestida tóxica del centro petroquímico de la nación se vio ensombrecida en gran medida por el diluvio récord del huracán Harvey mientras los residentes y los socorristas luchaban por salvar vidas y propiedades.

Más de medio año después de que las inundaciones inundaran la cuarta ciudad más grande de Estados Unidos, el alcance de este asalto ambiental está comenzando a aflorar, mientras que las preguntas sobre las consecuencias a largo plazo para la salud humana siguen sin respuesta.

Condado, Los registros estatales y federales reunidos por The Associated Press y The Houston Chronicle revelan un impacto tóxico mucho más generalizado de lo que las autoridades informaron públicamente después de que la tormenta azotó la costa de Texas a fines de agosto y luego se estancó en el área de Houston.

Unas 500 plantas químicas, 10 refinerías y más de 6, 670 millas de petróleo entrelazado, gasoductos y gasoductos se alinean en el corredor energético más grande del país.

Casi 500 millones de galones de aguas residuales industriales mezcladas con aguas pluviales surgieron de una sola planta química en Baytown, al este de Houston en las costas superiores de la Bahía de Galveston.

Benceno, cloruro de vinilo, el butadieno y otros carcinógenos humanos conocidos se encontraban entre las docenas de toneladas de toxinas industriales liberadas en los vecindarios circundantes y las vías fluviales después de las lluvias torrenciales de Harvey.

En todo, reporteros catalogaron más de 100 emisiones tóxicas relacionadas con Harvey, en tierra, en el agua y en el aire. La mayoría nunca se publicitó, y en el caso de dos de los más grandes, Inicialmente, se subestimó el alcance o la toxicidad potencial de las liberaciones.

Los reguladores federales han investigado solo un puñado de los derrames industriales, reporteros encontrados.

Los reguladores de Texas dicen que han investigado 89 incidentes, pero aún tienen que anunciar acciones de cumplimiento.

Las pruebas realizadas por los reguladores estatales y federales de suelo y agua en busca de contaminantes se limitaron en gran medida a los sitios de desechos tóxicos del Superfund.

Basado en un monitoreo del aire generalizado, incluyendo pasos elevados, Los funcionarios aseguraron repetidamente al público que la contaminación del aire posterior a Harvey no representaba una amenaza para la salud. Pero el funcionario de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. A cargo ahora dice que estas evaluaciones generales no reflejan necesariamente los "puntos críticos" locales con riesgo potencial para las personas.

Los reguladores alertaron al público sobre los peligros de solo dos, Desastres tóxicos muy publicitados:la planta química Arkema al noreste de Houston que explotó y se quemó durante días, y un sitio Superfund federal cercano cargado de dioxinas cuya tapa protectora fue dañada por el furioso río San Jacinto.

Samuel Coleman, quien fue el administrador regional interino de la EPA durante Harvey, dijo que la prioridad inmediatamente después fue "abordar cualquier daño ambiental lo más rápido posible en lugar de hacer anuncios sobre cuál era el problema".

En retrospectiva, él dijo, Quizás no hubiera sido una mala idea informar al público sobre lo peor de "docenas de derrames".

Los funcionarios locales dicen que el enfoque favorable a la industria del estado ha debilitado los esfuerzos de la ciudad de Houston y los alrededores del condado de Harris para construir casos en contra y forzar la limpieza por parte de las empresas. muchos de ellos son delincuentes ambientales reincidentes.

"El público probablemente nunca sabrá el alcance de lo que sucedió con el medio ambiente después de Harvey. Pero las empresas individuales, por supuesto, lo saben, "dijo Rock Owens, abogado ambientalista supervisor del condado de Harris, hogar de Houston y 4.7 millones de residentes.

El presidente de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, Bryan Shaw, declinó cuando los legisladores le pidieron en enero que identificara los peores derrames y sus ubicaciones. Dijo en una audiencia del subcomité legislativo que no podía discutir públicamente los derrames hasta que su personal completara una revisión.

La cantidad de pruebas gubernamentales posteriores a Harvey contrasta marcadamente con lo que sucedió después de otros dos huracanes importantes en la costa del Golfo. Después de que el huracán Ike azotara Texas en 2008, los reguladores estatales recolectaron 85 muestras de sedimentos para medir la contaminación; se identificaron más de una docena de violaciones y se llevaron a cabo limpiezas, según una revisión estatal.

En Luisiana, después de que las inundaciones del huracán Katrina devastaran Nueva Orleans en 2005, los funcionarios de la EPA y Luisiana examinaron alrededor de 1, 800 muestras de suelo durante 10 meses, Los registros de la EPA mostraron.

"Ahora la respuesta es completamente diferente, "dijo Scott Frickel, un sociólogo ambiental que trabajó anteriormente en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans.

Frickel, ahora en la Universidad de Brown, calificó la respuesta de Harvey como "inconcebible" dada la huella industrial exponencialmente más grande de Houston.

Los reporteros cubrieron algunas crisis ambientales a medida que sucedían, como la exclusiva de AP sobre la inundación de sitios de desechos tóxicos y las advertencias de Arkema del Chronicle antes de que estallaran los incendios. Pero la gran cantidad de derrames fue imposible de documentar en tiempo real.

Los investigadores académicos ahora están tratando de llenar los vacíos en el monitoreo ambiental, ayudado por subvenciones de la Fundación Nacional de Ciencias y el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental. Un proyecto un registro de salud pública relacionado con Harvey para Houston, fue financiado solo este mes, pero aún no está en marcha.

"Las personas quedan en un estado de limbo de no saber si estuvieron expuestas o no, o si lo estuvieron, cuáles son las implicaciones para su salud, "dijo la Dra. Nicole Lurie, quien supervisó las respuestas de salud pública federal a los desastres de la supertormenta Sandy y Deepwater Horizon mientras trabajaba en el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.

Los científicos dicen que la escasez de datos también podría paralizar los esfuerzos para prepararse y mitigar los daños de futuros eventos climáticos violentos que los climatólogos predicen que sucederán con una frecuencia cada vez mayor.

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'NADA MENOS DE CATASTRÓFICO'

Cuando se encuentra con la humedad, el gas de cloruro de hidrógeno se convierte en ácido clorhídrico, que puede arder, sofocar y matar.

Entre pausas en los fuertes torrentes de Harvey el 28 de agosto, una fuga de tubería de 18 pulgadas en Williams Midstream Services Inc. desató una columna de la sustancia química cerca de la intersección de dos carreteras principales en La Porte, al sureste de Houston, donde el río San Jacinto se encuentra con el canal de navegación de 50 millas. Es la arteria principal del corredor petroquímico que desemboca en la Bahía de Galveston.

Una nube tóxica se extendió alrededor de un cuarto de milla en un sector industrial cuando los bomberos y la policía se apresuraron a cerrar las carreteras. Sirenas ruidosas del vecindario y teléfonos y mensajes de texto robóticos advirtiendo a las personas que permanezcan en el interior.

Pasaron dos horas antes de que llegara una unidad de respuesta a materiales peligrosos del condado, afortunada de encontrar un camino que no estuviera bajo el agua, y terminó con el peligro con la ayuda de un equipo de una planta cercana.

El derrame fue entre docenas que apenas se notaron en ese momento, muestran los registros. Un inspector de control de la contaminación del condado, Johnathan Martin, escribió en su informe que no podía monitorear de manera segura la columna tóxica, pero creía que no llegaba a las casas a menos de una milla de distancia. No hubo reportes de lesiones.

En tierra, el diluvio, cinco pies de lluvia en algunos lugares, parece haber fregado la capa superior del suelo, de acuerdo con esfuerzos de prueba separados por científicos de las universidades de Texas A&M y Rice.

La colección de 24 muestras de Texas A&M, tomada en septiembre de jardines principalmente en un vecindario cerca de la refinería de Valero Energy Corp., arrojó solo rastros bajos de petróleo y compuestos relacionados con petroquímicos.

"Como era de esperar, las lluvias arrasaron la mayoría de las cosas, ", dijo el líder de investigación de Texas A&M, Anthony Knap.

Los investigadores de Rice analizaron el suelo en una escuela y un parque en Baytown, al este a través de Upper Galveston Bay, donde los residentes dijeron que las aguas de la inundación entraron rápidamente desde el 3, Refinería y planta química ExxonMobil de 400 acres. También tomaron muestras en Galena Park, una comunidad de 11, 000 rodeados por la industria pesada a lo largo del canal de navegación, justo al este del centro de la ciudad.

Solo una de las nueve muestras recolectadas por los investigadores de Rice mostró niveles elevados de toxinas relacionadas con el petróleo, según un análisis químico independiente financiado por la colaboración AP-Chronicle. Recogido en el Parque Galena, mostró la presencia de benzo (a) pireno, un carcinógeno conocido, a niveles justo por encima de lo que la EPA considera un riesgo de cáncer.

Jessica Chastain vive a una cuadra de distancia.

Durante el aguacero de tres días de Harvey, el cercano Panther Creek se tragó la casa de Chastain, obligando a la madre de 36 años y a cuatro de sus hijos a cruzar la calle nadando hasta la seguridad de la casa de dos pisos de sus padres, a través del agua viscosa de color marrón oscuro que olía a "alcantarilla podrida, "dijo Chastain." Tenía una capa de película encima. No estoy seguro de qué fue. Probablemente fue aceite ".

Sus hijos:15, 11, 9 y 6:todos desarrollaron infecciones cutáneas y faringitis estreptocócica, ella dijo.

Su más joven todavía "llora cuando llueve fuerte, "ella dijo." '¿Se va a inundar?' él pide."

El arroyo que desemboca en el canal de navegación cercano, había retrocedido de plantas químicas inundadas y parques de tanques.

Varios derrames relacionados con Harvey ocurrieron cerca de la casa de Chastain, incluido el 460, Derrame de gasolina de 000 galones en un parque de tanques de Magellan Midstream Partners y casi 52, 000 libras de petróleo crudo de un tanque de Seaway Crude Pipeline Inc.

Las muestras tomadas en octubre en un parque de Houston aguas arriba del canal de navegación mostraron niveles elevados de dioxinas, PCB y productos químicos peligrosos que se crean típicamente en la quema de petróleo, carbón y gas, dijo Jennifer Horney, un profesor de epidemiología de A&M que realizó pruebas para la ciudad.

El benzo (a) pireno se encontraba entre los productos químicos que se encuentran en los sedimentos en las orillas del Brays Bayou en el parque. un sitio de recreación popular con diamantes de béisbol, campos de fútbol y carriles bici.

"Es alquitrán de hulla y es un carcinógeno conocido y, sobre todo, se encuentra en entornos industriales, ", dijo Horney." Sabemos que el canal de navegación, o el pantano, estaba (arriba) en ese parque ".

Aunque preocupante, los niveles en el parque no eran lo suficientemente altos como para desencadenar una limpieza según los estándares de la EPA, ella dijo. Ni los funcionarios de Houston ni de Texas A&M han publicado públicamente los resultados de las pruebas. que el director de ciencias ambientales del departamento de salud de la ciudad, Loren Raun, dijo no mostró "nada de preocupación por el riesgo para la salud humana".

El lavado de la superficie del suelo que los científicos creen que ocurrió durante Harvey significa que los contaminantes probablemente migraron río abajo, dijo Hanadi Rifai. El director del programa de ingeniería ambiental de la Universidad de Houston, ha estado estudiando la contaminación en la cuenca durante más de dos décadas.

"Ese suelo terminó en alguna parte, ", Dijo Rifai." El resultado neto en la Bahía de Galveston será catastrófico ".

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NUBE DE VAPOR

Residentes del ordenado, La mayoría de los vecindarios latinos de Old Industrial Road en Galena Park están acostumbrados a los malos olores que pueden traer los cambios de viento.

Pero nadie les informó sobre el derrame de gasolina en la terminal de Magellan a una milla de distancia, una de las más de una docena de escapes relacionados con Harvey en un radio de dos millas. La liberación se informó inicialmente a la Guardia Costera a los 42 años, 000 galones, y los residentes solo se enterarían una semana después a través de informes de noticias. No fue sino hasta 11 días después del derrame que Magellan informó que en realidad era más de 10 veces más grande.

Preguntado sobre la discrepancia, El portavoz de Magellan, Bruce Heine, dijo que las aguas de la inundación impidieron que la compañía tuviera acceso a los tanques rotos hasta el 5 de septiembre. Dijo que la compañía luego retiró 15 camiones volquete de tierra contaminada.

El derrame fue informado a la Guardia Costera el jueves, 31 de agosto a las 11:35 p. M., Seis días después de que Harvey tocara tierra.

Un riesgo de explosión llevó a los trabajadores a evacuar contra el viento cuando los casi medio millón de galones de gasolina brotaron de los tanques de almacenamiento defectuosos. muestran los registros estatales ambientales y de la Guardia Costera. El derrame se clasificó como la ventilación de contaminantes del aire relacionada con Harvey más grande de Texas, a la 1, 143 toneladas.

El departamento de bomberos local echó espuma para suprimir los humos, registros revelados, y un informe policial describía "una nube de vapor".

Claudia Méndez, ama de casa de 42 años, dijo que más tarde vio espuma al costado de la carretera y se preguntó sobre su origen.

Los humos eran tan fuertes Méndez dijo, "Pensé que mi esposo había traído la lata de gas de la cortadora de césped adentro".

Magellan ha sido citado por 11 violaciones ambientales desde 2002 por los reguladores de Texas y ha sido multado con más de $ 190. 000, más de la mitad en agosto de 2012 por una sola violación de los estándares de calidad del aire.

Su derrame se encuentra entre al menos tres comunicados posteriores a Harvey sobre los cuales los funcionarios del condado de Harris han ocultado información. diciendo que siguen bajo investigación.

El segundo involucra a W&P Development Corp., propietario de un parque industrial donde unos 100, Se informó que 000 galones de aguas residuales aceitosas se derramaron en San Jacinto desde el 29 de agosto hasta el 31 de agosto. El sitio antes era Champion Paper Mill y un vertedero allí recibió desechos que incluían tierra y mercurio contaminados con trementina y plomo hasta 2008. Para la mayor parte de 2015 y 2016, la propiedad violaba las leyes federales anticontaminación, Los registros de la EPA lo muestran.

Un portavoz de W&P Development, Dennis Winkler, dijo que la empresa determinó más tarde que una cantidad menor:30, 000 galones — habían escapado de una planta de tratamiento de agua cuando el río rebasó una berma.

El tercer sitio es Channel Biorefinery &Terminals, donde unos 80, 000 galones de metanol derramados por la ruptura de un tanque en Greens Bayou, que ingresa al canal del barco aguas abajo de la terminal Magellan. Altamente inflamable y explosivo, el metanol puede causar lesiones cerebrales y otros trastornos.

La propiedad, una vez que el sitio de la refinería de biocombustibles más grande del país, violó las reglas federales de manejo de desechos peligrosos durante la primera mitad de 2017. Texas citó a los dueños de la propiedad por no demostrar que podían manejar desechos autorizados, incluidos los lodos aceitosos y los destilados de petróleo, muestran los registros.

Dennis Frost, el gerente in situ de Gulf Coast Energy, el inquilino de Channel Biorefinery, dijo que él y sus compañeros de trabajo hicieron todo lo posible para prevenir los derrames.

"Eran imposibles de contener, ", dijo." El agua aquí, junto a nuestras instalaciones, subía más de 20 pies ".

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INDUSTRIA:SIN PELIGRO

Las empresas están obligadas por la ley federal a informar los derrames al gobierno estatal y federal, pero no a los condados. que son la primera línea de defensa contra la contaminación industrial.

Los investigadores del control de la contaminación del condado de Harris interrogaron a más de 150 plantas sobre derrames relacionados con Harvey, pero muchos no proporcionaron estimaciones.

"La información sobre derrames se proporciona como cortesía, "dijo Latrice Babin, subdirector de la oficina de control de la contaminación del condado. "Igualmente, no hay ningún requisito de notificación de evacuación ".

El derrame más grande con mucho, estaba en la planta de olefinas de ExxonMobil Corp.en Baytown, al este del canal de navegación. Dos días después de que Harvey golpeara, unos 457 millones de galones de aguas pluviales mezcladas con aguas residuales sin tratar, incluyendo aceite y grasa, surgió en un arroyo adyacente.

El derrame no se informó al público. En un informe de calidad del agua presentado al condado y obtenido a través de una solicitud de registros abiertos, ExxonMobil dijo que "la información disponible no indica ningún peligro potencial para la salud o seguridad humana o el medio ambiente".

No incluyó los resultados de las pruebas de agua de terceros que, según la compañía, se habían realizado. La planta tiene un historial de violaciones federales de contaminación del aire y se informó que emitió 228 toneladas de contaminantes en el aire durante Harvey.

Otros derrames grandes encontrados en registros oficiales incluyen:

- Más de 3, 000 libras de benceno del complejo Deer Park de Royal Dutch Shell PLC en la orilla sur del canal de navegación. Inicialmente, la empresa informó media tonelada de fenol, que puede quemar la piel y ser potencialmente mortal, se derramó. Más tarde lo revisó a la baja a solo dos libras.

—Alrededor de 34, 000 libras de hidróxido de sodio, o lejía, que puede causar quemaduras químicas graves, y emisiones no permitidas en el aire, incluyendo 28, 000 libras de benceno, de la planta de Chevron Phillips Chemical Co. en Baytown, cerca de donde viven miles de residentes a lo largo de Cedar Bayou. Un portavoz, Bryce Hallowell, dijo que un estanque de contención evitó que alrededor del 38 por ciento de la lejía se escape de la instalación.

- Alrededor de 60, 000 toneladas de lo que Dow Chemical Co. llamó "biosólidos no peligrosos" en la planta de la empresa en Deer Park. La compañía ahora dice que aproximadamente 50 toneladas de eso consistían en biosólidos y que el resto era "principalmente" aguas pluviales.

Yvette Arellano del grupo de defensa Texas Environmental Justice Advocacy Services inspeccionó el área en helicóptero el 4 de septiembre.

Ella informó haber visto granjas de tanques inundadas, Flujo de líquido fluorescente de los emisarios de Exxon, y refinerías y plantas químicas quemando gas intensamente como velas gigantes.

"Todo el paisaje celeste parecía un pastel de cumpleaños, "Dijo Arellano.

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"PUNTOS CALIENTES"

Mientras Harvey se acercaba a Texas, La administración del gobernador Greg Abbott decretó que la contaminación relacionada con las tormentas sería perdonada como "actos de Dios". Días después, suspendió muchas regulaciones ambientales.

El 1 de septiembre justo cuando los residentes en algunas áreas de Houston comenzaron a arrastrar sus pertenencias empapadas a la acera, la ciudad experimentó la peor contaminación por ozono del año en Texas.

Un alto funcionario de salud de la ciudad envió un correo electrónico a la EPA el 1 de septiembre con una solicitud marcada como "urgente, "pidiendo ayuda para determinar si los derrames y fugas en sitios industriales y Superfund amenazaban al público. Tres días después, después de no obtener respuesta, ella envió un correo electrónico de nuevo, registros obtenidos en un espectáculo de solicitud de ley de información pública.

"Estamos encontrando niveles alarmantes de benceno en el vecindario cercano a Valero. ¿Debería la EPA evacuar a los residentes?"

No hubo registro de una respuesta por correo electrónico de la EPA, aunque la agencia envió una camioneta móvil de monitoreo de aire el 5 de septiembre.

Para entonces, Houston había realizado su propio control del aire, registrando un alto nivel de benceno de 324 partes por mil millones, más de tres veces el nivel al que las pautas federales de seguridad para los trabajadores recomiendan un equipo de respiración especial. La ciudad fue ayudada por el Fondo de Defensa Ambiental sin fines de lucro, que envió una camioneta móvil desde California para rastrear la columna de benceno tóxico.

On Sept. 7, state investigators took air samples near Valero and reported suffering headaches and dizziness, though they said they found pollutants "below levels of short-term health and/or welfare concern, " according to a state report.

The EPA said it also conducted 28 flights over 12 days beginning Aug. 31 using a plane equipped to evaluate "unreported or undetected" chemical releases. It flew over nearly 700 industrial sites, municipal wastewater treatment plants and other facilities, and EPA said it found no pollution exceeding state-permitted levels.

In at least seven "status reports" the EPA and TCEQ posted online from Sept. 3 and Oct. 6, they said all measurements "were well below levels of health concern."

Coleman, who retired in January after 29 years with EPA, said he was comfortable with the advisories, saying they were general assessments. "Were there hotspots? Absolutely, " he said in a recent interview. "But on any given day, within some isolated area, there could be a problem."

AP and Chronicle reporters asked the EPA and state regulators for a detailed accounting of any soil and water testing they did after Harvey, along with any investigations or sanctions.

The responses mostly cited online bulletins, in which the EPA said it had assessed all 43 Superfund cleanup sites in the hurricane-affected area and cleared all but one—the San Jacinto River Waste Pits, which was leaking dioxins. An examination of the 17 state Superfund sites found "no major issues, " regulators said.

State officials said they didn't test any sediment that may have been deposited elsewhere by floodwaters. The EPA tested water at an unspecified number of industrial sites but did not disclose results.

Without elaborating, the state said it had a number of open investigations. The EPA refused to discuss whom it might be investigating, beyond Valero and Arkema.

With a few exceptions, companies with spills did not call local emergency responders, meaning the public was not informed in real time. En lugar de, the companies handled the spills in-house, the Chronicle and AP found in surveying local and county fire officials.

The Harris County Sheriff's Office, which handles countywide emergency response and routinely dispatches a special investigator to major spills, said it was not alerted to 22 of 23 spills that reporters asked about, based on size and potential toxicity.

The Arkema plant was the exception. Impossible to go unnoticed, its containers of liquid organic peroxides exploded after floodwaters disabled backup generators. Sickened first responders have filed suit, as have Harris and Liberty counties, which claim the company violated numerous environmental and safety regulations.

Bob Royall, emergency operations chief for the county's Fire Marshal office, said his agency was alerted to Arkema and the Williams' hydrochloric acid leak but no one informed it at the time of the nearly half-million-gallon Magellan spill.

Like spills on land, unpermitted releases of air toxins are self-reported in Texas—a state that has long been friendly to heavy industry. As attorney general, prior to being elected governor, Abbott had sued the federal government more than a dozen times to challenge environmental regulations that he deemed over-reaching.

The governor's Harvey disaster declaration suspended environmental reporting and record-keeping rules as well as liability for unauthorized emissions for the duration of the disaster declaration, which was most recently renewed on March 16. A spokesman for the state environmental agency said the suspensions only apply when rules would hinder disaster response.

An attorney for the nonprofit Austin-based Environmental Integrity Project said that while federal environmental laws remained in effect, the governor's action essentially put state regulators on the sidelines and made it more difficult to hold polluters accountable. "The state tied its own hands before it knew the scope or the magnitude or any of the effects of the storm, " said attorney Ilan Levin.

The TCEQ itself has a long track record of industry tolerance. State auditors in 2003 found it was late in ordering and collecting fines, giving polluters $25 million a year in discounts. A study by Levin's group found the agency penalized only 3 percent of air pollution incidents reported by all companies statewide from 2011 to 2016.

Two Texas laws enacted since mid-2015 have weakened counties' ability to police polluters. The first caps at $2.15 million what they can collect from polluters in lawsuits. The rest must go to the state. The second law took effect Sept. 1. It obliges counties to give the state right of first refusal on any pollution enforcement cases, which local officials say could mean less punitive action.

"Every time we've been able to make something—you get a large judgment against one of these companies, get some significant process-changing injunctive relief—they come back around behind us to the legislature, " said Owens. "And they have clipped our wings."

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