¿Alguna vez te has preguntado exactamente de dónde viene toda esa agua que desciende por las Cataratas del Niágara? [email protected]/Getty Images El agua nos rodea cayendo del cielo, corriendo por el lecho de los ríos, saliendo de los grifos, y sin embargo, muchos de nosotros nunca nos hemos detenido a preguntarnos de dónde viene. La respuesta es complicada extendiéndose mucho más allá de una marea entrante o una nube cargada de lluvia y hasta los orígenes mismos del universo.
Poco después del Big Bang, protones, neutrones y electrones pululaban en 10 mil millones de grados de calor [fuente:NASA]. En minutos, hidrógeno y luego helio, conocidos como los elementos más ligeros, había tomado forma a partir de estos bloques de construcción atómicos en un proceso llamado nucleosíntesis . (El litio también tuvo un cameo). Los elementos más pesados no aparecieron hasta mucho más tarde, cuando los elementos más ligeros se fusionaron dentro de las estrellas y durante las supernovas. Tiempo extraordinario, las estrellas enviaron ola tras ola de estos elementos más pesados, incluyendo oxígeno, hacia el espacio donde se mezclaron con los elementos más ligeros.
Por supuesto, la formación de moléculas de hidrógeno y oxígeno y la posterior formación de agua son dos cosas diferentes. Eso es porque incluso cuando las moléculas de hidrógeno y oxígeno se mezclan, todavía necesitan una chispa de energía para formar agua. El proceso es violento, y hasta ahora nadie ha encontrado una forma de crear agua de forma segura en la Tierra.
Entonces, ¿cómo llegó a estar nuestro planeta cubierto de océanos? ¿Lagos y rios? La respuesta simple es que todavía no lo sabemos pero tenemos ideas. Una propuesta establece que, hace casi 4 mil millones de años, millones de asteroides y cometas se estrellaron contra la superficie de la Tierra. Un vistazo rápido a la superficie de la luna llena de cráteres nos da una idea de cómo eran las condiciones. La propuesta dice que estas no eran rocas normales sino el equivalente a esponjas cósmicas, cargado con agua que se soltó en el impacto.
Si bien los astrónomos han confirmado que los asteroides y los cometas retienen agua, algunos científicos piensan que la teoría no lo hace. Cuestionan si podrían haber ocurrido suficientes colisiones para dar cuenta de toda el agua en los océanos de la Tierra. También, investigadores del Instituto de Tecnología de California encontraron que el agua del cometa Hale-Bopp contiene mucha más agua pesada (también conocida como HDO, con un átomo de hidrógeno, uno deuterio átomo y un átomo de oxígeno) que los océanos de la Tierra, lo que significa que los cometas y asteroides que golpearon la Tierra eran muy diferentes a los de Hale-Bopp, o la Tierra obtuvo su agua regular (también conocida como H2O, dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno) de alguna otra manera.
Más reciente, los astrónomos pueden haber revelado que lo primero puede ser cierto. Usando observaciones del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA), un avión 747 convertido que volaba a gran altitud con un telescopio infrarrojo de 2,7 metros (106 pulgadas) que sobresalía de la sección de la cola, encontraron que cuando el cometa Wirtanen hizo su aproximación más cercana con Tierra en diciembre de 2018, estaba ventilando al espacio vapor de agua muy "parecido a un océano".
Wirtanen pertenece a una familia específica de cometas llamados "cometas hiperactivos" que liberan más vapor de agua al espacio que otros. Los investigadores dedujeron esto comparando la proporción de H2O y HDO observadas. Los océanos de la Tierra tienen una relación D / H muy específica (relación deuterio / hidrógeno), y parece que Wirtanen comparte esa misma proporción. Como es imposible observar longitudes de onda infrarrojas desde el suelo (la atmósfera de la Tierra bloquea estas longitudes de onda), solo los telescopios espaciales y SOFIA (que vuela por encima de la mayor parte de la atmósfera) pueden realizar observaciones fiables de los cometas.
Otra propuesta afirma que una Tierra joven fue bombardeada por oxígeno y otros elementos pesados producidos dentro del sol. El oxígeno combinado con hidrógeno y otros gases liberados de la Tierra en un proceso conocido como desgasificación , formando los océanos y la atmósfera de la Tierra a lo largo del camino.
Un equipo de científicos del Instituto de Tecnología de Tokio de Japón ha ideado otra teoría, que establece que una gruesa capa de hidrógeno pudo haber cubierto alguna vez la superficie de la Tierra, eventualmente interactuando con los óxidos en la corteza para formar los océanos de nuestro planeta.
Finalmente, Las simulaciones por computadora informadas en 2017 han sugerido un origen más cercano para al menos algo de agua en nuestro planeta. La idea es que el agua podría desarrollarse en las profundidades del manto de la Tierra y eventualmente escapar a través de terremotos.
Y entonces, si bien no podemos decir con certeza cómo llegó el agua a la Tierra, podemos decir que somos afortunados de que así fuera.
