Ver para creer o, para los científicos, el comienzo de la comprensión. Los investigadores pueden visualizar pequeños detalles atómicos con microscopía electrónica de transmisión (TEM) emitiendo electrones a través de la muestra y capturando sus interacciones para formar una imagen. Pero muestras tan diminutas pueden evadir los electrones, por lo que deben tratarse especialmente con metales pesados ​​para garantizar las interacciones. Para ver virus, por ejemplo, el estándar actual es rociar la muestra de virus con una solución que contiene una sustancia radiactiva y estrictamente controlada llamada acetato de uranilo.

Las imágenes resultantes son claras, pero el proceso para adquirir y almacenar la solución de metales pesados ​​radiactivos requerida puede ser una barrera complicada para los investigadores, según Masahiro Sadakane, profesor de química aplicada en la Escuela de Graduados de Ciencias e Ingeniería Avanzadas de la Universidad de Hiroshima. Sadakane y su equipo descubrieron recientemente que un tratamiento no radiactivo puede producir las mismas imágenes claras y detalladas sin el alboroto burocrático del acetato de uranilo.

Publicaron sus hallazgos el 12 de mayo en Scientific Reports .

"Observar la morfología viral es esencial en virología, para la cual TEM es la técnica más utilizada porque permite la visualización directa a escala nanométrica, pero actualmente requiere reactivos de tinción negativa que contienen elementos pesados", dijo Sadakane, autor correspondiente del artículo. "Se necesitan nuevos compuestos no radiactivos para observaciones simples, rápidas y claras utilizando TEM tradicional en todo el mundo".

Una alternativa actualmente disponible comercialmente al acetato de uranilo radiactivo es un material conocido como ácido fosfotúngstico de "tipo Keggin". La molécula comprende una unidad central de un fosfato y cuatro oxígenos, estrechamente rodeada de tungsteno y más oxígeno. Si bien no es radiactiva, la molécula es muy ácida y debe neutralizarse antes de su uso, según Sadakane. También señaló que las imágenes que produce son menos claras que las realizadas con acetato de uranilo. Sin embargo, a pesar de estos inconvenientes, el reactivo pertenece a una gran familia de compuestos similares y posiblemente mejores.

"Hemos estado investigando compuestos de fosfotungstato y anteriormente informamos que el 'tipo Preyssler' se puede usar como un reactivo de tinción negativo para observar una estructura fina de bacterias", dijo Sadakane.

"Las moléculas de tipo Preyssler también contienen tungsteno, oxígeno y fosfato, pero están dispuestas estructuralmente alrededor de un ion cargado positivamente encapsulado, como el sodio o el calcio. Tienen una estructura diferente de los compuestos de tipo Keggin, lo que da como resultado una molécula mucho más estable. que se produce como una sal de potasio".

Los investigadores aplicaron fosfotungstatos de tipo Preyssler para teñir y obtener imágenes de tres tipos de virus bacterianos (fagos) que infectan bacterias. Las estructuras morfológicas de estos fagos ya están bien documentadas y proporcionan una referencia fiable para comprobar la claridad de las imágenes obtenidas en su estudio.

"Nuestros resultados indican que los fosfotungstatos de tipo Preyssler son buenos reactivos de tinción negativa para las observaciones de virus", dijo Sadakane. "Son fáciles de usar, ya que no son radiactivos y no necesitan ajuste de los niveles de pH, y brindan imágenes claras".

Los investigadores planean aprovechar sus hallazgos para desarrollar una serie de reactivos de tinción negativa no radiactivos para observar otros virus, así como pequeñas partículas orgánicas como proteínas y más, según Sadakane. + Explora más

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