El lago natural más grande al oeste del Mississippi se está reduciendo más allá de sus niveles más bajos en la historia registrada, lo que genera temores sobre el polvo tóxico, el colapso ecológico y las consecuencias económicas. Pero el Gran Lago Salado puede tener nuevos aliados:los legisladores republicanos conservadores.

El nuevo estallido de energía del gobierno estatal dominado por el Partido Republicano se produce después de que los niveles del lago alcanzaran recientemente un punto bajo durante una megasequía regional empeorada por el cambio climático. Sin embargo, el agua se ha desviado del lago durante años para abastecer hogares y cultivos en Utah. El estado de más rápido crecimiento del país es también uno de los más secos, con uno de los usos domésticos de agua más altos.

Este año podría verse una gran inversión en el lago que durante mucho tiempo ha sido una ocurrencia tardía, con el gobernador Spencer Cox proponiendo gastar $ 46 millones y el poderoso presidente de la Cámara apoyando el tema. Pero a algunos les preocupa que las ideas que avanzan hasta ahora en la Legislatura estatal no vayan lo suficientemente lejos como para detener el desastre ecológico en cámara lenta.

Una propuesta abordaría el uso del agua en hogares y negocios, midiendo el agua al aire libre que se considera una de las más baratas del país. Otro pagaría a los agricultores por compartir su agua río abajo, y un tercero destinaría el dinero de las regalías de extracción de minerales para beneficiar al lago.

"Durante mucho tiempo di por sentado el lago. Siempre ha estado allí, y asumí que siempre estaría allí", dijo el presidente de la Cámara de Representantes, Brad Wilson, en una cumbre que convocó sobre el tema. Pero enterarse de la precaria posición del lago este verano lo dejó aterrorizado. "El Gran Lago Salado está en problemas... Tenemos que hacer algo".

La reducción del lago plantea serios riesgos para millones de aves migratorias y una economía basada en el lago que tiene un valor estimado de $ 1.3 mil millones en extracción de minerales, camarones en salmuera y recreación. Los riesgos para la salud también existen:el enorme lecho seco del lago podría enviar polvo con arsénico al aire que millones de personas respiran.

"El Gran Lago Salado necesita algunos saltos para salvarse. No lo hará con pequeños pasos", dijo Zach Frankel, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Utah Rivers Council. "Estos son pequeños pasos de bebé que deberían haberse tomado hace 20 años".

El lago sufrió una paliza el año pasado, con efectos especialmente devastadores en sus microbios, la versión de un arrecife de coral del Gran Lago Salado. Las estructuras con forma de hongo están formadas por alfombras peludas de microbios de color verde oscuro, que son la base de la cadena alimenticia del lago y el sustento principal de los camarones en salmuera.

Los camarones sustentan una industria multimillonaria que suministra alimentos a las piscifactorías y nutren a millones de aves migratorias cuyas enormes bandadas pueden aparecer en el radar. El lago también es la mayor fuente de magnesio del país y pronto podría proporcionar litio, un mineral clave para las baterías de energía renovable.

Pero el año pasado el lago alcanzó un mínimo histórico de 170 años y siguió cayendo, alcanzando un nuevo mínimo de 4.190,2 pies (1.277,2 metros) en octubre. Una parte significativa de los microbios quedaron expuestos al aire, matando a los microbios vitales. Es probable que se tarden años y años en reparar la mortandad, incluso si se vuelven a sumergir por completo, dijo Michael Vanden Berg, geólogo estatal.

Y si los niveles del agua continúan bajando, el lago podría volverse demasiado salado para que sobrevivan los microbios comestibles, algo que ya sucedió en las aguas de color rosa brillante del brazo norte del lago.

Aún así, Vanden Berg es cautelosamente optimista para el brazo sur, donde una parte de los microbios verdes sobrevivió a la caída del lago del año pasado.

"Es malo, pero no catastrófico todavía", dijo. "Todavía hay tiempo para arreglar y mitigar la situación".

En cierto modo, la solución es simple:es necesario que fluya más agua hacia el lago.

Pero esa no es una tarea fácil en el estado que creció un 18,4 % durante la última década, a casi 3,28 millones de personas.

Utah tiene agua relativamente barata en general. Una auditoría estatal de 2015 encontró que los precios del agua de Salt Lake City eran más bajos que los de casi todas las demás ciudades encuestadas, incluidas Phoenix, Las Vegas y Santa Fe.

Pero un subconjunto de hogares tiene acceso a agua de precio especialmente bajo, el más barato del país, según el Consejo de Ríos de Utah.

Alrededor de 200.000 hogares y empresas pagan una tarifa fija por una temporada completa de agua de riego. Se llama un sistema de agua secundario, hecho de suministro agrícola convertido en comunidades que ahora son en gran parte suburbanas. Esos representan un segmento desproporcionadamente grande del uso de agua del estado, y muchos de ellos se encuentran en la cuenca del Gran Lago Salado, dijo Frankel.

"Es como un buffet de todo lo que puedas comer", dijo. Si bien la mayoría de las personas tienen un medidor de agua al costado de sus hogares, el uso no se mide para los usuarios secundarios de agua.

Pero los proyectos a pequeña escala han demostrado que el simple hecho de saber cuánto están usando hace que las personas reduzcan en un 20 %, dijo el representante del Partido Republicano por Utah, Tim Hawkes.

Ha habido presiones para cambiar el sistema antes, y parte de la razón es el costo por metro de alrededor de $ 1500, pero el gobernador ha respaldado el gasto de alrededor de $ 250 millones en dinero federal de ayuda para la pandemia para instalarlos.

Al Consejo de los Ríos de Utah le gustaría que la gente pague más por esa agua, pero ha habido poca discusión pública al respecto este año. Hawkes argumenta que incluso conservar el 20 % a través de la conciencia aumentaría drásticamente las posibilidades de que el lago se mantenga saludable.

Este año se perfila como un año más húmedo que 2021, pero eso no se traduce inmediatamente en más agua para el lago. Primero viene la reposición de los suministros de agua potable. Luego viene el lago.

Y los hogares y las empresas no son los únicos que necesitan humedad. Alrededor del 65% del agua en la cuenca del Gran Lago Salado se destina a la agricultura. Los agricultores tienen derecho a esa agua y, según las leyes históricas, podrían perder el agua que no usan.

"En este momento, en realidad hay un desincentivo para que la agricultura conserve u optimice el agua que están usando", dijo el representante republicano Joel Ferry.

Está patrocinando una legislación que permitiría a los agricultores cobrar por el agua que dejan fluir hacia el Gran Lago Salado y otros cuerpos. Debido a que cada granja es mucho más grande que el hogar promedio, incluso los ajustes más pequeños pueden tener un impacto importante.

Según su plan, que ha avanzado en la Legislatura estatal, correspondería a cada granja decidir si vender agua en un año determinado. Es probable que el fondo también comience con algo de dinero federal para la pandemia, y los patrocinadores esperan recibir donaciones a medida que continúa.

"Este va a ser un comienzo lento", dijo Ferry, quien también es agricultor. "Reconocemos que hay un problema y los agricultores quieren ser parte de la solución... En última instancia, las soluciones a esto van a ser costosas".

Los costos de no hacer nada pueden ser aún más altos. El drenaje del lago Owens de California a medida que crecía Los Ángeles ha costado miles de millones. En el extranjero, el mar de Aral se convirtió en una fuente de polvo tóxico después de que la antigua Unión Soviética desviara su agua. Los expertos estiman que un Great Salt Lake seco podría costarle a Utah más de $ 2 mil millones cada año.

"Hay una pregunta real sobre lo que sucederá después. ¿Vamos a romper algunos umbrales críticos aquí en el próximo poco si continuamos bajando?" dijo Hawkes. "Si actuamos ahora y lo pensamos bien... hay una buena probabilidad de que podamos mantener el lago saludable y feliz, y a nosotros junto con él".