La deforestación a gran escala, la restauración forestal, los incendios forestales y las sequías tienen una cosa en común:la mayoría de las investigaciones sobre estos temas se centran en el impacto de los ecosistemas forestales en el almacenamiento y la liberación de carbono. Otros efectos de los bosques se exploran con menos frecuencia, como su efecto sobre los ciclos del agua, el clima y el clima diario. Un estudio reciente muestra que las áreas forestales locales afectan la formación de nubes de manera diferente en las regiones templadas y tropicales.

A menudo se piensa que los bosques evaporan más agua que los pastizales o las tierras agrícolas y que esta mayor evaporación conduce a una mayor formación de nubes. En el nuevo estudio global, se descubrió que, de hecho, puede haber más nubes sobre los bosques en algunas regiones, mientras que en otras regiones ocurre lo contrario y los bosques parecen crear menos nubes. Y contrariamente a las expectativas, se descubrió que otros mecanismos además de la evaporación eran una mejor explicación para la formación de nubes.

Hasta hace dos décadas, los efectos como los de los bosques en la formación de nubes eran difíciles de investigar a escala global. Todavía no había datos satelitales disponibles con una resolución espacial suficientemente alta para capturar parcelas individuales de bosque. Además, se necesitan series de tiempo largas para tal investigación porque la cobertura de nubes también tiene un elemento de aleatoriedad. El nuevo estudio, publicado en Nature Communications esta semana, es el primero en cuantificar el efecto de las áreas forestales locales en la formación de nubes en todo el mundo.

Fuerzas impulsoras en la formación de nubes

Después de analizar 17 años de datos de alta resolución de dos satélites diferentes, los autores descubrieron que los bosques generalmente generan más nubes en las regiones templadas y boreales, pero no tanto en las regiones tropicales, incluida la Amazonía.

"Esto fue sorprendente", dice Ryan Teuling, profesor asociado de la Universidad e Investigación de Wageningen, quien contribuyó al estudio, "porque entra en conflicto con la idea persistente de que los bosques tropicales crean sus propias nubes e incluso lluvia".

Si bien esto podría suceder a escalas (sub)continentales más grandes, el estudio encontró que a escalas regionales más pequeñas, la cantidad de energía que no se usa para la evaporación sino para calentar la atmósfera se convierte en la fuerza impulsora detrás de la formación de nubes.

Este calentamiento suele ser más significativo en los bosques de las regiones templadas, incluida la mayor parte de Europa. Proporciona el mecanismo para que el aire suba y forme nubes. Por otro lado, en los trópicos, el calentamiento es más significativo sobre la tierra deforestada y la mayoría de las nubes se encontrarán allí en lugar de sobre el bosque.

Comprender el papel de los bosques en el sistema climático

Los resultados destacan que el papel de los bosques en el sistema climático aún no se comprende bien y probablemente sea más complejo de lo que se cree actualmente. Teuling señala:"Los estudios sobre los impactos de la deforestación o la restauración forestal en el clima deben tener en cuenta el impacto en las nubes locales, ya que pueden reflejar una cantidad significativa de luz solar lejos de la Tierra, creando así un efecto de enfriamiento".